Une méthode innovante de recyclage de l'aluminium a été stimulée par des recherches montrant les changements microscopiques qui se produisent lorsque les alliages en fusion refroidissent.

Le chercheur Dr Biao Cai de l'École de métallurgie et des matériaux de l'Université de Birmingham a utilisé une imagerie à rayons X sophistiquée à grande vitesse pour enregistrer la formation de microcristaux lorsque les alliages se refroidissent et se solidifient. sous un champ magnétique.

Un modèle mathématique a été développé par son collaborateur le Dr Andrew Kao de l'Université de Greenwich pour prédire si des microcristaux se formeraient, et quelle forme ils auraient.

Le modèle a prédit que des cristaux hélicoïdaux "en forme de vis" se formeraient sous l'influence d'une forte agitation magnétique, et la radiographie à grande vitesse a confirmé que cela s'était produit.

Bien que ces cristaux élégants ne mesurent que quelques micromètres de large (dix fois plus petits qu'un cheveu humain), ils ont des implications pour les processus à l'échelle industrielle.

Biao explique :« Ces cristaux microscopiques déterminent en fin de compte les propriétés physiques de l'alliage. Pour pouvoir ajuster leur forme, structure et le sens de la croissance nous permettront de perfectionner les procédés de fabrication et de recyclage des métaux et alliages".

Biao a déjà inventé une technique pour améliorer le recyclage de l'aluminium en éliminant le fer. Le fer est un élément nuisible qui peut rendre l'aluminium cassant, et limiter son utilisation dans des applications haut de gamme telles que les avions.

Les méthodes existantes d'élimination du fer lors du recyclage sont soit coûteuses, soit inefficaces, mais Biao est simple, technique peu coûteuse utilise des aimants et un gradient de température pour éliminer la contamination par le fer.