Le pergélisol est la couche de terre gelée en permanence - sur 1, 000 mètres d'épaisseur à certains endroits - cela se trouve juste sous la surface des terres dans les régions arctiques. Il s'est formé au cours des derniers millions d'années lorsque les périodes glaciaires prédominaient.

Maintenant, sous l'influence du réchauffement climatique, il fond. Et la recherche suggère que cela pourrait avoir atteint le point de déclencher un changement climatique incontrôlable, à moins que nous puissions trouver des moyens d'intervenir.

Le problème est que le pergélisol contient d'énormes quantités de méthane, un gaz naturel qui se libère progressivement à mesure que la glace fond. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, ayant jusqu'à 80 fois plus de potentiel de réchauffement que le dioxyde de carbone.

Nous ne pouvons pas arrêter ce processus, mais pourrions-nous capter le méthane au fur et à mesure qu'il est libéré ? Il se trouve que l'industrie du gaz a la technologie pour faire exactement cela, et rejoignez la lutte contre le changement climatique.

Problème sur la toundra

Des scientifiques travaillant dans le nord de la Sibérie ont annoncé en mars de cette année qu'ils avaient identifié quelque 7, 000 petits monticules créés par le méthane qui a été libéré sous terre et pousse le sol vers le haut. Les buttes mesurent entre 50 et 100 mètres de diamètre.

En 2014, les scientifiques ont également commencé à découvrir d'étranges cratères dans le paysage, qui semblent avoir été formées à la suite d'explosions. Il semble que la pression à l'intérieur des monticules s'accumule jusqu'à ce qu'une énorme bulle de méthane soit libérée avec une force explosive. Ces dégagements de gaz violents sont dangereux pour les personnes et les infrastructures, et les scientifiques travaillent sur des moyens d'estimer la menace locale.

Des monticules similaires ont été découverts dans les eaux peu profondes du plateau sibérien, et en 1995, un navire de forage en a foré accidentellement un, libérant une vaste bulle de méthane qui faillit couler le navire.

"Les pingos qui fuient peuvent exploser sous la mer dans l'Arctique, ainsi que sur terre'" https://t.co/NBClOOKqWP pic.twitter.com/xzzatESZj4

– nextlinkinfo (@nextlinkinfo) 25 novembre, 2015

Ces rejets ont des conséquences mondiales. Ils sont une nouvelle source massive de gaz à effet de serre, rendant plus probable un changement climatique incontrôlable. Et il y a quelque chose que l'industrie du gaz pourrait faire à ce sujet.

Le bon type d'exploitation minière

L'industrie est déjà expérimentée dans la collecte de filons de charbon et de gaz de schiste à partir d'un grand nombre de puits relativement petits. Il devrait être possible d'utiliser la même technologie pour puiser dans ces énormes bulles de gaz avant qu'elles n'éclatent, collecter le méthane et le transporter jusqu'au marché.

S'il s'avère que cela n'est pas commercialement viable, des subventions financées au niveau international peuvent être nécessaires pour inciter l'industrie gazière.

S'il n'y a aucune perspective de commercialisation du gaz, au moins, il pourrait être brûlé à la torche - en convertissant le méthane en CO₂ Ce serait bien mieux pour l'environnement que de laisser le méthane s'échapper. Mais il devrait être entièrement financé par les gouvernements.

Compagnies pétrolières, pendant ce temps, envisagent d'exploiter des réserves de méthane gelé bien sous la surface de l'Arctique, et qui sont peu susceptibles d'être libérés par des processus naturels dans un avenir prévisible.

Pour être exploitable, ces réserves stables doivent être stimulées de diverses manières, comme en pompant de l'eau chaude sous terre. Mais si les producteurs de gaz se concentraient sur ces stable réserves de méthane, ils voudraient contribuer au changement climatique plutôt que d'aider à le combattre.

Tout dispositif visant à inciter les sociétés gazières à relever le défi identifié ici devra se prémunir contre cette éventualité.

Et maintenant le fond marin

Un deuxième type de rejet de méthane a également été découvert, provenant des fonds marins de l'Arctique. La zone est peu profonde, avec une profondeur moyenne de 50 mètres, et était autrefois la terre ferme. À ce moment-là, il a gelé à une grande profondeur.

Maintenant sous la mer, il est en train de dégeler à des endroits particuliers appelés taliks .

Le résultat est que des zones du fond marin - certaines d'environ 100 mètres de large et d'autres jusqu'à un kilomètre de large - libèrent des flux de petites bulles de méthane qui montent à la surface dans des fontaines continues, et s'évader dans l'atmosphère.

Les émissions de méthane dans l'Arctique « ont considérablement augmenté depuis 2014 » - nouvelle recherche majeure. https://t.co/HffYKj00cX pic.twitter.com/EjADH5pzN4

– HDWOOL™ (@HD_WOOL) 7 octobre 2016

Les scientifiques russes surveillent ces rejets depuis plusieurs années et leurs recherches les plus récentes, publié fin 2016 , montre que la zone à partir de laquelle cette infiltration se produit s'est étendue.

Ils concluent que le taux de dégénérescence du pergélisol pourrait avoir augmenté. Ils notent également que la quantité de méthane rejetée par les fonds marins de l'Arctique est comparable à celle rejetée par la toundra.

Pour les fontaines continues de méthane libérées des fonds marins de l'Arctique, il doit être possible de placer des dômes sur le gaz qui s'échappe et de le ramener à la surface de manière contrôlée.

L'industrie du gaz a déjà la technologie pour le faire. Mais cette technologie vise à stimuler la libération de méthane qui ne serait peut-être pas libéré autrement.

De nouveau, ce serait contre-productif d'un point de vue environnemental. Donc encore, si l'industrie recevait une subvention pour récolter le méthane de cette manière et le transporter jusqu'au marché, ou à tout le moins le torchage, des contrôles devraient être mis en place pour s'assurer qu'aucun méthane supplémentaire n'est récolté au-delà de celui qui aurait été libéré dans le cours normal des événements.

Il est maintenant largement admis que même si les émissions humaines de gaz à effet de serre pouvaient être réduites à zéro dans un proche avenir, ce ne serait pas suffisant pour empêcher un réchauffement climatique catastrophique. L'une des mesures supplémentaires que nous devons prendre est de réduire les émissions d'origine naturelle.

Étant donné le rythme des changements technologiques dans le secteur des énergies renouvelables, le rôle du gaz comme carburant de transition pourrait ne pas durer aussi longtemps que l'industrie l'espère. Mais s'il peut trouver un moyen de récolter le méthane s'échappant de la fonte du pergélisol, il se sera assuré un avenir à plus long terme.

Le Sommet de Paris sur le climat envisageait que les pays développés trouvent 100 milliards de dollars par an pour subventionner les efforts des pays en développement pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Si ce genre d'argent pouvait être trouvé pour financer le captage des émissions de méthane de l'Arctique, alors les projets esquissés ci-dessus pourraient devenir réalisables.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.