L'homme à la chemise en lambeaux, biceps bombé alors qu'il tire un énorme sac de déchets derrière lui sur un chariot. Les klaxons alors que les voitures glissent, agacé par l'intrusion dans leur ruelle. Les messages WhatsApp furtifs sur les canaux communautaires, « Ces ramasseurs de déchets sont-ils dangereux ? Je n'aime pas qu'ils fouillent dans mes poubelles… »

Ce sont les réponses qui marginalisent une communauté qui s'est développée à partir de déchets mis au rebut, la benne, et le site d'enfouissement—récupérateurs, ou récupérateurs, sont des personnes dotées d'une expertise extraordinaire qui ont permis au gouvernement d'économiser jusqu'à 748 millions de rands dans l'espace aérien des décharges et ont placé l'économie de recyclage de l'Afrique du Sud au même niveau que l'Europe.

Le vital invisible

« Les récupérateurs collectent environ 80 à 90 % de tous les emballages et papiers post-consommation laissés sur place. S'ils s'arrêtent demain, il n'y aurait pas d'industrie du recyclage en Afrique du Sud, " dit le Dr Mélanie Samson, maître de conférences en géographie humaine à l'École de géographie, Archéologie et études environnementales à Wits.

"Ils sont le lien invisible mais essentiel entre le système de gestion des déchets et l'économie et ils subventionnent le tout. Ils ne sont pas payés pour le travail qu'ils font, seulement une très petite partie du prix de vente sur les matières recyclables qu'ils collectent. Considérant combien d'argent ils économisent le gouvernement, ils jouent un rôle essentiel et pourtant ils sont largement stigmatisés et harcelés et ne sont pas considérés comme des personnes. »

Surfeurs de ville qualifiés

Samson a commencé ses recherches sur les récupérateurs de déchets au début des années 2000, se concentrant initialement sur le genre, course, et la privatisation de la gestion des déchets. En 2008, elle a commencé à travailler avec des récupérateurs de déchets en Afrique du Sud et dans le monde, élargissant ses recherches pour se concentrer sur les formes de dépossession et d'inclusion. Pour Samson, les récupérateurs sont entrés dans un vide laissé par une population paresseuse qui ne sépare pas à la source (SAS) et les récupérateurs ont créé toute une économie de recyclage fondée sur leur savoir-faire.

"Les gens les considèrent comme des fous, pauvres, des gens sales et sans éducation qui se bousculent dans les poubelles pour gagner leur vie, " dit-elle. " Nous devons changer cette perception. Ils ne sont pas marginaux et n'ont pas besoin d'être éradiqués. Nous ne sommes pas des experts, elles sont. Refuser de reconnaître leurs compétences et leur ingéniosité est une forme de pensée coloniale qui doit changer."

Réclamer la participation

Avec une équipe de 16 étudiants diplômés et postuniversitaires, Samson a mené des recherches approfondies sur ce que l'intégration des récupérateurs signifierait pour les résidents, fonctionnaires et les cueilleurs eux-mêmes. Les données éclaireront les directives nationales pour un système d'intégration et de responsabilisation des ramasseurs de déchets. L'équipe collabore directement avec les récupérateurs pour générer des informations sur leurs contributions et leur travail.

« Les conversations sur l'intégration des récupérateurs ont toujours eu pour objectif d'aider les récupérateurs à intégrer leur travail non rémunéré dans un nouveau système de recyclage municipal formel, " dit Samson. " J'ai renversé la question et j'ai demandé :comment le gouvernement et l'industrie peuvent-ils s'intégrer dans le fantastique, bon fonctionnement, système SAS que les récupérateurs ont déjà créé ? Nous devons reconnaître et construire sur ce qu'ils ont fait, il n'y a aucune raison de repartir de zéro."

Les directives nationales se concentrent sur ce qui existe déjà au sein de l'économie du recyclage et sur la manière dont ceux-ci peuvent être efficacement intégrés dans un système plus formel. Les analyses de ce qui se passe sur le terrain par Samson et son équipe permettent de développer une politique réglementaire participative en collaboration avec les récupérateurs eux-mêmes.

Exploitation capitaliste

"Les gouvernements ne prêtent pas attention à ces économies informelles, se retrouver souvent dans des situations comme celle-ci et agir comme s'il n'y avait pas de système déjà en place, créer de nouveaux systèmes avec des entreprises privées. Personne ne reconnaît l'impact que cela a sur les récupérateurs de déchets et leur vie. Ces gens font tellement et pourtant ils sont profondément et profondément exploités, " dit Samson.

Lorsque le gouvernement passe des contrats avec des entreprises privées pour assumer le rôle de SAS, le revenu des récupérateurs peut diminuer de plus d'un tiers. Ils finissent par vivre dans des parcs et se réveillent à 3 heures du matin juste pour battre les camions. Non seulement la privatisation a-t-elle un impact sur leur qualité de vie, cela ne fonctionne pas non plus - lorsque des entreprises privées assument le rôle, les niveaux de recyclage baissent car ces entreprises sont rémunérées à un taux fixe par foyer, qu'ils ramassent ou non les déchets. Cela coûte simplement de l'argent au gouvernement et aux ramasseurs de déchets leur dignité.

« Si nous nous concentrons sur ce que les ramasseurs de déchets savent déjà, nous pourrons mieux comprendre notre économie de recyclage et changer leur vie, " dit Samson. " Ce sont des travailleurs du savoir qualifiés qui séparent nos matériaux pour nous et pour la ville. Ils transforment nos déchets en une économie de recyclage florissante, ce qui pose la question :qui sont vraiment les sales ?