L'extraction de sable dans le fleuve Mékong au Cambodge augmente le risque d'effondrement dangereux des berges. Crédit :Université de Southampton
C'est une ressource utilisée dans la construction mondiale et extraite des rivières et des côtes du monde entier. Maintenant de nouvelles recherches, dans le cadre d'un projet mené par l'Université de Southampton, a montré que l'extraction de sable fait baisser le lit des rivières, entraînant une instabilité des berges et augmentant la probabilité d'un effondrement dangereux des berges, endommageant les infrastructures et les logements et mettant des vies en danger.
La nouvelle recherche a été publiée dans la revue Durabilité de la nature .
Les chercheurs se sont concentrés sur le fleuve Mékong, l'un des principaux fleuves à lit de sable du monde, au Cambodge.
Dr Chris Hackney, chercheur postdoctoral à l'Université de Southampton, maintenant basé à l'Institut de l'énergie et de l'environnement de l'Université de Hull, qui a dirigé la recherche, a déclaré :« Avec le monde qui connaît actuellement une croissance démographique et une urbanisation rapides, la production de béton a augmenté massivement, alimentant une demande sans précédent de sable, à tel point que le sable est désormais la ressource la plus consommée de la planète, après l'eau"
La recherche a été entreprise dans le cadre d'un projet financé par le NERC dirigé par le professeur Stephen Darby à l'Université de Southampton, qui étudie l'impact du changement climatique sur la fluctuation des sédiments à travers le Mékong.
Le professeur Darby a ajouté, « Une grande partie du sable utilisé dans la production de béton provient des grandes rivières du monde recouvertes de sable, comme le Mékong. On craint depuis longtemps que l'extraction de sable du Mékong cause de graves problèmes, mais notre travail est le premier à fournir un rigoureux, estimer non seulement la vitesse à laquelle le sable est retiré du système, mais comment cela se compare à la reconstitution naturelle du sable par les processus fluviaux, ainsi que les effets néfastes de l'extraction de sable non durable sur l'érosion des berges des rivières. »
Dragage de sable dans le Mékong. Crédit :Jim Best, Université de l'Illinois
Dans l'étude, l'équipe, qui comprenait également des chercheurs des universités d'Exeter et de l'Illinois, utilisé des sondages par sonar pour mesurer la quantité de sable transportée à travers le Mékong, soit dans la colonne d'eau, ou sur le lit de la rivière. Les sondages au sonar ont également révélé la quantité de sable prélevée par les mineurs de sable; les images du sonar montrent des trous géants de 42 mètres de long et huit mètres de profondeur sur le lit de la rivière à la suite de l'extraction de sable du Mékong. En comparant les taux de transport naturel du sable avec les estimations d'extraction de sable, l'équipe a estimé que le sable est retiré du Mékong à un taux qui est entre cinq et neuf fois supérieur au taux auquel le sable est reconstitué par les processus naturels de transport du sable du fleuve.
A l'aide des mesures de la forme des berges des rivières effectuées par un Scanner Laser Terrestre, l'équipe a ensuite pu analyser dans quelle mesure l'abaissement du lit de la rivière augmente le risque d'effondrements dangereux des berges. Dr Julian Leyland de l'Université de Southampton, qui a réalisé les enquêtes TLS, a déclaré que "Nos recherches ont montré qu'il suffit de deux mètres d'abaissement du lit de la rivière pour provoquer l'effondrement de nombreuses berges le long du Mékong, mais nous avons vu que les fosses de dragage peuvent souvent dépasser huit mètres de profondeur. Il est clair que l'extraction excessive de sable est responsable de l'augmentation des taux d'érosion des berges que les communautés locales ont signalé ces dernières années. »
Le Dr Hackney prévient que sans réglementation appropriée, l'extraction excessive de sable sur le Mékong et d'autres grands fleuves du monde pourrait avoir des conséquences environnementales et sociales croissantes.
Il a déclaré :« Nous constatons les effets profonds que l'extraction excessive de sable a sur les rivières, côtes et mers. Nous avons besoin d'une réglementation beaucoup plus stricte de l'extraction de sable sans entraves pour éviter les dangers auxquels sont confrontées les communautés riveraines. »
