Les mesures naturelles de gestion des crues des rivières peuvent jouer un rôle précieux dans la prévention des inondations, mais un manque de suivi signifie que leur véritable potentiel reste incertain, disent les chercheurs.

De telles mesures, y compris la restauration des rivières et la plantation d'arbres, visent à restaurer les processus qui ont été affectés par les activités humaines telles que l'agriculture, la gestion des terres et la construction de maisons.

La gestion naturelle des crues est un domaine d'intérêt croissant pour les décideurs, mais sa mise en œuvre peut présenter un équilibre complexe entre les besoins des différents groupes, y compris le public, agriculteurs et propriétaires terriens. Des messages mitigés sur l'efficacité et l'évolutivité des mesures naturelles de gestion des inondations ajoutent à l'incertitude entourant leurs avantages.

Désormais une équipe d'experts, dirigé par le Dr Simon Dadson de l'Université d'Oxford, et incluant le professeur Paul Bates de l'École des sciences géographiques de l'Université de Bristol, a compilé les preuves sur la gestion naturelle des inondations, afin de mieux éclairer les décisions politiques et de montrer où se situent les lacunes cruciales dans les connaissances.

Publié aujourd'hui dans le Actes de la Royal Society A , le retraitement clarifie les preuves scientifiques disponibles à partir d'une variété de sources, allant des données de terrain aux projections de modèles et à l'opinion d'experts.

Le Dr Dadson a déclaré :« Les inondations sont un risque naturel extrêmement coûteux au Royaume-Uni, et nous nous attendons à ce qu'il augmente à l'avenir à mesure que le changement climatique entraîne des conditions météorologiques plus extrêmes. La période entre 1960 et 1990 a été relativement pauvre en crues par rapport à ce que nous avons vu depuis et à ce que nous verrons probablement à l'avenir.

« Ce que nous avons découvert, c'est qu'en matière de gestion naturelle des inondations, il y a des interventions pour lesquelles il existe des preuves très solides, mais ceux-ci ont tendance à se trouver dans des bassins hydrographiques à petite échelle. L'un des principaux problèmes auxquels les décideurs sont confrontés est que les différences entre les bassins versants rendent difficile le transfert de preuves d'un endroit à l'autre - et nous ne savons pas encore si les effets dans les petits bassins versants peuvent être extrapolés aux plus grands. "

Les auteurs affirment que les mesures naturelles se sont avérées utiles pour prévenir les inondations après des orages mineurs, et peut être un élément utile d'un ensemble plus vaste de mesures de prévention des inondations. Pour des mesures telles que la plantation d'arbres visant à modifier la façon dont les précipitations s'écoulent du sol, les preuves de l'impact sur les inondations sont mitigées. Pendant ce temps, mesures de restauration des plaines inondables naturelles en « faisant place au fleuve », par exemple en supprimant les murs anti-inondation et autres obstacles, ont montré qu'ils réduisaient les niveaux d'eau de crue.

Le Dr Dadson a ajouté :« Il y aura toujours des inondations extrêmes, comme nous l'avons vu après la tempête Desmond, qui sont tout simplement accablants.

« La gestion naturelle des inondations peut aider si elle est bien mise en œuvre dans des endroits soigneusement choisis, et il peut apporter des avantages importants aux paysages et à la faune, mais ce n'est pas une solution miracle au problème des inondations."

Le retraitement appelle à une surveillance et à une mesure accrues des impacts de la gestion des crues, avec des preuves recueillies dans un cadre global.

Le Dr Dadson a ajouté:"Notre message au Defra et à l'Agence pour l'environnement est qu'ils doivent établir des enquêtes et des programmes de surveillance à grande échelle plus systématiques, et intégrer la gestion naturelle des crues dans la planification à l'échelle du bassin versant.

"Il est également très important que les programmes basés sur les bassins versants qui ont été initiés par les communautés et les fiducies locales de la faune ou des rivières soient surveillés et évalués afin que les bonnes leçons puissent être tirées pour l'avenir."

Le professeur Paul Bates a commenté :« Alors que la gestion des bassins versants naturels semble une option très attrayante pour gérer le risque d'inondation, il n'existe pas encore de preuves solides de son efficacité pour autre chose que les petites crues dans les petits bassins versants."