Pour la première fois depuis le retrait de la navette spatiale en 2011, La NASA dit qu'elle pourrait bientôt avoir la capacité d'envoyer des astronautes vers la Station spatiale internationale depuis le sol américain.

Des jalons critiques se profilent à l'horizon pour Boeing et SpaceX, les équipages commerciaux partenaires de l'agence spatiale :Essais en vol de leur engin spatial, y compris les missions avec équipage, sont prévues pour 2018.

Cela a lancé une sorte de "nouvelle course à l'espace" au Kennedy Space Center, ont déclaré les responsables.

« Nous avons beaucoup investi en tant que centre, en tant que nation au Kennedy Space Center pour nous préparer pour les 50 prochaines années de vol spatial et au-delà, " dit Tom Engler, le directeur de la planification et du développement du centre. "Vous voyez les dividendes de cela maintenant, ces sociétés commerciales qui adhèrent à ce que nous faisons."

Le partenariat public-privé transforme le Kennedy Space Center en un port spatial multi-utilisateurs. La NASA développe le Space Launch System et le vaisseau spatial Orion pour des missions dans l'espace lointain, y compris vers Mars, laisser les entreprises privées envoyer des personnes en orbite terrestre basse.

Boeing construit le CST-100 Starliner, un vaisseau spatial qui enverra des astronautes vers la station spatiale, dans un hangar autrefois utilisé pour préparer les navettes spatiales au vol. Trois Starliners sont en production, dont un qui fera voler des astronautes l'année prochaine.

« Si Mars est le sommet du mont Everest, l'orbite terrestre basse est le camp de base. Les compagnies commerciales sont les sherpas qui y transportent des choses, " a déclaré Chris Ferguson, un ancien astronaute de la NASA et directeur de l'équipage et des opérations de mission chez Boeing. "Cela ouvre un tout nouveau monde des affaires."

SpaceX, qui vole des missions cargo vers la station spatiale avec son vaisseau spatial Dragon, a modifié une ancienne rampe de lancement de navette pour ses fusées Falcon 9, que l'entreprise a réutilisé avec succès. Il prévoit d'utiliser Dragon 2, une nouvelle version du vaisseau spatial, envoyer des astronautes dans la station spatiale.

Origine Bleue, fondée par le fondateur d'Amazon.com, Jeff Bezos, construit une usine de fusées ; il prévoit également de lancer ses fusées depuis Cap Canaveral.

Boeing et United Launch Alliance ont construit une tour d'accès pour l'équipage afin que les astronautes puissent monter à bord du Starliner. L'Atlas V, l'une des fusées les plus fiables au monde, lancera le vaisseau spatial et ses astronautes.

"C'est vraiment l'ère Apollo pour la prochaine génération, " a déclaré Shannon Coggin, spécialiste de l'intégration de la production chez United Launch Alliance. "Cela inspire cette prochaine génération à retomber amoureuse de l'espace, pour vraiment tester leurs limites et nous ouvrir la voie à l'avenir de l'exploration spatiale commerciale."

Pour répondre aux exigences de la NASA, Boeing et SpaceX doivent démontrer que leurs systèmes sont prêts à commencer des vols réguliers vers la station spatiale. Le premier test en vol de SpaceX est prévu pour février. Celui de Boeing est prévu pour juin.

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