Les roches écossaises ont fourni la preuve d'une ère glaciaire jusque-là inconnue qui a jeté un nouvel éclairage sur l'évolution de la planète.

Des scientifiques de l'Université d'Aberdeen ont analysé des roches dans la région de Torridon dans les Highlands du Nord-Ouest et ont découvert des preuves de débris tombés de la fonte des icebergs dans les lacs.

Les roches datent de la période dite du « milliard ennuyeux » qui s'est déroulée il y a 1800 à 800 millions d'années. Le terme est utilisé par les géologues pour décrire ce qui était considéré comme une période relativement calme de l'évolution de la Terre, avec peu de bouleversements climatiques.

Cependant, cette dernière découverte suggère que l'ère pourrait avoir inclus une autre ère glaciaire à ajouter à celles qui se sont produites tout au long de l'histoire de la Terre.

Le professeur Adrian Hartley a dirigé l'étude publiée dans le Journal écossais de géologie — avec des collègues de la School of Geosciences de l'Université d'Aberdeen.

Le professeur Hartley a déclaré :« Au moyen âge de la Terre, on pense qu'il ne s'est pas passé grand-chose sur la planète.

« Tout au long de ce soi-disant « milliard ennuyeux », le climat mondial était tempéré et inchangé. La vie se limitait aux algues dans l'océan, la terre était complètement stérile et l'oxygène était de 10 pour cent de ce qu'il est maintenant.

"Jusqu'à maintenant, aucune preuve de changement climatique n'avait été découverte, mais notre étude a montré qu'il y avait de la glace à la surface de la Terre pendant cette période.

"Nous avons fait la découverte en analysant des sédiments de lacs limoneux vieux d'un milliard d'années, nous permettant d'identifier les endroits où des cailloux étaient tombés de la fonte des icebergs et avaient formé des éléments d'impact sur le fond du lac, déformant des couches de sédiments encore plus anciennes.

« Des études similaires nous ont permis de reconstituer l'histoire glaciaire récente de la Terre, mais cela nous ramène beaucoup plus loin dans le temps, à l'époque où l'Écosse était située à 35°S, à la même latitude que l'Afrique du Sud.

"C'est la première preuve mondiale de glaciation à ce moment de l'histoire de la Terre, ce qui prouve que ce n'était pas un milliard si ennuyeux après tout."