Des agriculteurs familiaux travaillent leurs champs le long d'une rivière très polluée en Chine. La famille vit dans un village où plus de personnes que d'habitude meurent du cancer, probablement en raison de facteurs environnementaux. Jeff Hutchens/Getty Images Dans les régions où l'eau potable est rare, les maladies bactériennes comme le choléra peuvent affecter un grand nombre de personnes. Plus de 2 millions de personnes meurent chaque année du choléra et d'autres affections liées à la diarrhée, la plupart d'entre eux vivent dans des zones extrêmement pauvres des pays en développement [source :Eichenseher].
Il est difficile d'imaginer que ces types de problèmes de qualité de l'eau traversent les frontières du monde développé. La plupart des pays développés ont des normes strictes de qualité de l'eau, et ils ont mis en place des systèmes de traitement sophistiqués pour y répondre. Mais une étude sur les pratiques agricoles mondiales a montré que les problèmes d'eau affectant les plus pauvres pourraient finir par affecter tout le monde.
Traiter les eaux sales, qu'il s'agisse de canalisations d'égout ou d'un lac pollué chimiquement, coûte une fortune relative. Si un pays pauvre, et surtout les petits villages de ce pays, ne peut pas se permettre de produire de l'eau potable, ils ne peuvent certainement pas se permettre de produire de l'eau propre à des fins d'irrigation. Parfois, les agriculteurs utilisent l'eau des rivières polluées par les eaux usées ou le ruissellement des fermes d'élevage, l'industrie et d'autres sources contaminées pour irriguer leurs terres cultivées. Cela permet aux bactéries de pénétrer dans les aliments, et les personnes et les animaux qui vivent de ces produits peuvent tomber malades. Lorsque ce produit est exporté, le problème peut se propager.
L'irrigation par les eaux usées n'est pas rare, et tout n'est pas mauvais non plus. Partout en Asie, L'Amérique latine, Inde et Afrique [source :IWMI], les agriculteurs pauvres font pousser leurs récoltes de la seule manière qu'ils peuvent :en utilisant de l'eau contaminée. Les eaux usées irriguent environ 49 millions d'acres de terres cultivées, et 10 pour cent de la population mondiale mourraient de faim s'ils n'avaient pas accès à des aliments cultivés de cette façon [source :Eichenseher]. Cela fait de la culture des eaux usées un sujet controversé. Il est malsain de manger des aliments qui ont été arrosés et fertilisés avec des déchets humains. C'est malsain de ne rien manger du tout.
Comment, alors, approche-t-on de ce risque sanitaire ? À quel point cette nourriture est-elle dangereuse ? Est-il même à distance acceptable pour les gens de le manger ? Et tu le manges ? Dans cet article, nous découvrirons quels types de risques sont posés par l'agriculture des eaux usées et si les avantages pour les pauvres, les populations indigènes l'emportent sur les dangers.
Commençons par les avantages de la culture des eaux usées, qui sont étonnamment nombreux.
L'agriculteur Arye Shrayber vérifie ses citronniers dans le kibboutz Nirim, Israël. Le pays fait face à une pénurie d'eau en utilisant des eaux usées recyclées pour l'irrigation. Jonathan Nackstrand/AFP/Getty Images Imaginez la fin d'une canalisation d'égout s'ouvrant sur des hectares de cultures maraîchères qui nourriront des centaines ou des milliers de personnes. Et maintenant, imaginez que c'est une bonne chose.
Le fait est, dans de nombreuses régions du monde frappées par la pauvreté, sans l'irrigation par les eaux usées, la faim serait un problème bien plus grave qu'elle ne l'est déjà. L'exploitation des eaux usées résout plusieurs problèmes rencontrés par ces communautés agricoles, principalement une incapacité à traiter l'eau sale, des engrais chimiques d'un coût prohibitif et des conditions de sécheresse.
Le monde est confronté à la plus grande pénurie d'eau de l'histoire et à la plus grave pénurie alimentaire depuis trois décennies [source :TD]. Dans les villes où traiter l'eau selon les normes de consommation habituelles n'est tout simplement pas une option, cultiver des aliments en utilisant de l'eau sale est une pratique acceptable compte tenu de l'alternative. Cela devient encore plus qu'acceptable, en fait :le prix des engrais chimiques a augmenté de 50 % dans certaines parties du monde rien qu'en 2008 [source :Eichenseher]. Les nutriments naturellement présents dans l'eau d'égout agissent comme un agent très efficace, remplacement très bon marché. Les légumes répondent particulièrement bien au potassium, l'azote et le phosphore dans les eaux usées, les mêmes ingrédients dans les engrais chimiques. Les eaux usées peuvent être pompées sur les terres cultivées à partir de lacs pollués, ou les eaux usées brutes peuvent être acheminées par camion depuis les décharges pour être utilisées comme engrais. Dans les zones particulièrement désespérées, les agriculteurs pourraient ouvrir des canalisations d'égout et laisser les eaux usées se déverser directement sur les terres cultivées.
S'il y a du temps, bien que, l'eau peut être traitée en utilisant des méthodes indigènes simples. Dans certaines régions du Vietnam, Indonésie et Népal, par exemple, les agriculteurs créent des bassins d'eaux usées et les laissent reposer jusqu'à ce que certains des polluants (principalement des excréments et des œufs de vers) coulent au fond, puis ils appliquent l'eau sur les cultures. Cette eau est beaucoup plus saine que la matière première. Une autre méthode de traitement de l'eau bon marché consiste à la faire passer par des sites de compostage. La chaleur du compostage tue beaucoup de bactéries (voir Comment fonctionne le compostage pour en savoir plus).
Même avec ces traitements minimes, bien que, l'eau transporte encore beaucoup de bactéries et même des métaux lourds dangereux. Les conséquences d'une irrigation généralisée par les eaux usées, même en sauvant des villes entières de la famine, peut être désastreux.
Leirad Carrasco, étudiant de l'Université du Texas à El Paso, teste un échantillon d'eaux usées prélevé à Ciudad Juarez, Mexique. L'eau est utilisée pour l'irrigation au Mexique et aux États-Unis. Joe Raedle/Getty Images L'exploitation des eaux usées cause des problèmes de santé à toutes les personnes impliquées dans le processus. Ce ne sont pas seulement les personnes qui mangent la nourriture qui sont exposées à l'eau contaminée. Les agriculteurs qui l'utilisent pour irriguer leurs terres sont encore plus à risque que les consommateurs finaux.
Alors que les bactéries sont une menace sérieuse pour la santé, le plus gros problème de santé associé à l'irrigation par les eaux usées est celui des parasites intestinaux [source :Ensink]. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déterminé qu'un ovule de ver intestinal par litre d'eau convient aux applications agricoles [source :Ensink]. Les chercheurs ont trouvé 28 ovules par litre en moyenne dans des eaux usées peu traitées (en utilisant la méthode de décantation en étang, par exemple), responsable principalement de l'infection par les ascaris. Ils ont également pu identifier jusqu'à 150 ovules par litre dans de l'eau non traitée, conduisant à une incidence élevée de vers ronds, ankylostome et trichocéphale [source :Ensink]. Dans les cas graves, ces parasites peuvent finir par tuer leur hôte.
Un autre gros problème associé à l'irrigation par les eaux usées est la pollution des sols et de l'eau. Les bactéries présentes dans l'alimentation et l'approvisionnement en eau peuvent devenir permanentes, problème très répandu lorsque les eaux usées déversées sur les terres cultivées contaminent les eaux souterraines et les eaux de surface autrement sûres utilisées pour la consommation.
Malgré ces risques, l'Institut international de gestion de l'eau et l'OMS estiment que les avantages de l'exploitation des eaux usées dépassent de loin les inconvénients [source :Eichenseher]. Sans ça, plus d'agriculteurs dans les pays en développement n'auraient aucun revenu, et plus de gens n'auraient pas de nourriture. Mais ces organisations mondiales ont des recommandations pour rendre la pratique plus sûre qu'elle ne l'est actuellement.
D'abord, cela aiderait si davantage d'agriculteurs locaux adoptaient des méthodes indigènes de traitement de l'eau comme la décantation en étang et le compostage. Une autre pratique plus saine serait de limiter l'irrigation par les eaux usées à utiliser dans les cultures qui seront finalement cuites par le consommateur, comme le riz et d'autres céréales. Cela dépend en grande partie de l'éducation, c'est en fin de compte la manière dont les problèmes de santé liés aux eaux usées devront être traités, puisque dans la plupart des cas, le traitement complet de l'eau n'est tout simplement pas une option. Alors que la plupart des agriculteurs qui doivent utiliser les eaux usées savent que c'est malsain, ils ne connaissent peut-être pas les moyens de limiter le risque à un prix abordable. Des efforts généralisés pour éduquer les populations autochtones sur des méthodes de traitement simples et des choix de cultures plus sûrs peuvent aider à réduire les dangers auxquels sont confrontés les 10 pour cent du monde qui dépendent des cultures d'eaux usées pour leur subsistance.
Et qu'en est-il des 90 % restants du monde ?
Étant donné que tant de produits circulent dans le monde, il y a toujours la possibilité d'être exposé à des produits irrigués avec des eaux usées, même si vous vivez dans un pays développé avec des normes d'eau élevées. Aux Etats-Unis, par exemple, de nombreux légumes sont importés du Mexique, et de nombreuses régions du Mexique ne traitent pas les eaux usées avant qu'elles ne se déversent dans les rivières – des rivières qui seront utilisées pour irriguer les cultures [source :Bowen].
La meilleure voie, alors, Pour éviter les dangers liés aux eaux usées, l'agriculture est également l'un des meilleurs moyens de réduire les coûts énergétiques associés à la production alimentaire :Mangez local. Cela pourrait vous faire économiser beaucoup plus que de l'argent.
Pour plus d'informations sur l'agriculture des eaux usées et des sujets connexes, jetez un oeil aux liens sur la page suivante.
