La première mission de retour d'échantillons d'astéroïdes de la NASA est officiellement préparée pour son atterrissage tant attendu sur la surface de l'astéroïde Bennu. Les origines, Interprétation spectrale, Identification et sécurité des ressources - La mission Regolith Explorer (OSIRIS-REx) a ciblé le 20 octobre pour sa première tentative de prélèvement d'échantillons.

"La mission OSIRIS-REx a démontré l'essence même de l'exploration en persévérant à travers des défis inattendus, " a déclaré Thomas Zurbuchen, Administrateur associé de la NASA pour la science. "Cet esprit les a conduits à l'orée du prix que nous attendons tous :obtenir un échantillon d'un astéroïde à ramener sur Terre, et je suis très excité de les suivre jusqu'à la dernière ligne droite."

De la découverte de la surface étonnamment accidentée et active de Bennu, à entrer dans l'orbite la plus proche jamais autour d'un corps planétaire, OSIRIS-REx a surmonté plusieurs défis depuis son arrivée sur l'astéroïde en décembre 2018. Le mois dernier, la mission a amené le vaisseau spatial à 213 pieds (65 m) de la surface de l'astéroïde lors de sa première répétition de collecte d'échantillons, complétant avec succès un exercice d'entraînement des activités menant à l'événement d'échantillonnage.

Maintenant que la mission est prête à prélever un échantillon, l'équipe est confrontée à un autre type de défi ici sur Terre. En réponse aux contraintes du COVID-19 et après l'intense préparation de la première répétition, la mission OSIRIS-REx a décidé d'accorder à son équipe un temps de préparation supplémentaire tant pour la répétition finale que pour l'événement de prélèvement d'échantillons. Les activités des engins spatiaux nécessitent un délai important pour le développement et les tests des opérations, et compte tenu des exigences actuelles qui limitent la participation en personne dans la zone de soutien de la mission, la mission gagnerait à donner à l'équipe plus de temps pour terminer ces préparatifs dans le nouvel environnement. Par conséquent, la deuxième répétition et la première tentative de prélèvement d'échantillons auront deux mois supplémentaires pour la planification.

« Dans la planification de la mission, nous avons inclus une marge de planification robuste pendant que nous étions à Bennu pour offrir la flexibilité nécessaire pour relever des défis inattendus, " dit Rich Burns, Chef de projet OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA. "Cette flexibilité nous a permis de nous adapter aux surprises que Bennu nous a lancées. Il est maintenant temps de donner la priorité à la santé et à la sécurité des membres de l'équipe et du vaisseau spatial."

La mission avait initialement prévu d'effectuer le premier événement de collecte d'échantillons Touch-and-Go (TAG) le 25 août après avoir terminé une deuxième répétition en juin. Cette répétition, maintenant prévu pour le 11 août amènera le vaisseau spatial à travers les trois premières manœuvres de la séquence de prélèvement d'échantillons à une altitude approximative de 131 pieds (40 m) au-dessus de la surface de Bennu. La première tentative de prélèvement d'échantillons est maintenant prévue pour le 20 octobre, au cours de laquelle le vaisseau spatial descendra à la surface de Bennu et collectera des matériaux sur le site d'échantillonnage Nightingale.

« Les performances incroyables de cette mission jusqu'à présent témoignent de l'extraordinaire compétence et du dévouement de l'équipe OSIRIS-REx, " dit Dante Lauretta, Chercheur principal OSIRIS-REx à l'Université de l'Arizona, Tucson. « Je suis convaincu que même face au défi actuel, cette équipe réussira à collecter notre échantillon de Bennu. »

Lors de l'événement TAG, Le mécanisme d'échantillonnage d'OSIRIS-REx touchera la surface de Bennu pendant environ cinq secondes, tirer une charge d'azote sous pression pour perturber la surface, et prélever un échantillon avant que le vaisseau spatial ne recule. La mission dispose de ressources à bord pour trois possibilités de prélèvement d'échantillons. Si le vaisseau spatial collecte avec succès un échantillon suffisant le 20 octobre, aucune autre tentative d'échantillonnage ne sera effectuée. Le vaisseau spatial devrait quitter Bennu à la mi-2021, et renverra l'échantillon sur Terre le 24 septembre, 2023.