À bord du brise-glace Oden, un navire suédois en expédition dans l'Arctique, un groupe multidisciplinaire de scientifiques, cinéastes et étudiants, dont trois étudiants de premier cycle du City College de New York, fait une découverte consternante dans l'archipel arctique canadien. « Microplastiques, beaucoup d'entre eux, " dit Krystian Kopka, junior à la Grove School of Engineering du CCNY.

La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis définit les microplastiques comme tout type de fragment de plastique d'une longueur inférieure à 5 mm.

Résistant à la biodégradation, les microplastiques peuvent se décomposer en morceaux encore plus petits qui peuvent traverser les barrières biologiques et endommager les tissus. Ils peuvent être nocifs pour les organismes vivants, y compris les animaux, vie aquatique et, potentiellement, humains.

"Les microplastiques sont mauvais pour l'environnement. Ils détruisent l'habitat et l'écosystème de l'Arctique, " dit Kopka, montrant les oiseaux de mer, les ours polaires et les bélugas qu'ils ont vus.

Kopka et ses collègues du CCNY—Michael DiGilio, un senior spécialisé dans la science du système terrestre de l'environnement, et géologie senior Yoana Boleaga - a aidé à collecter les échantillons de carottes de glace où une variété de plastiques - de différentes couleurs, formes, et tailles, ont été trouvés.

En tant que domaine d'études émergent, on ne sait pas grand-chose sur les microplastiques et l'étendue de leur impact. La NOAA a développé des méthodes de terrain normalisées pour la collecte de sédiments, sable, et des échantillons de microplastiques d'eau de surface pour les tests. Bien que du plastique ait déjà été signalé dans la glace de mer collectée dans le centre de l'Arctique, Gyre de Beaufort et le bassin eurasien, c'était la première fois que des plastiques étaient trouvés dans la glace du projet du passage du Nord-Ouest.

Le trio CCNY a été captivé par l'expérience de recherche de trois semaines, partie du projet en cours du passage du Nord-Ouest de l'Inner Space Center de l'Université de Rhode Island, conçu pour produire des observations scientifiques innovantes dans l'Arctique en évolution rapide.

"Je n'ai jamais su à quel point la recherche était cool, " observa DiGilio, dont les compagnons comprenaient 15 autres étudiants de l'Université de l'Illinois à Chicago, Virginia Commonwealth University et Florida International University.

Tous les étudiants de l'expédition, qui étaient accompagnés de scientifiques et de chercheurs, ont été sélectionnés à l'issue d'un concours et d'une série d'entretiens menés par l'Université de Rhode Island.

Kopka, DiGilio et Boleaga sont encadrés par Maria Tzortziou, physicien et océanographe à la Division des sciences du CCNY. Tzortziou a mené des recherches sur l'évolution des flux biogéochimiques et de l'écologie dans l'océan Arctique côtier. Elle est la liaison CCNY sur le projet du passage du Nord-Ouest.