Une vue panoramique d'une plantation de teck (Tectona grandis) (à gauche) et d'une forêt de feuillus humides (à droite) dans une zone protégée du Karnataka, Inde. Crédit :Anand Osuri
Alors que les effets du changement climatique se font de plus en plus sentir dans le monde, les solutions possibles, de la réduction des émissions de combustibles fossiles à la capture du carbone, ont fini par dominer les discussions sur les politiques. La plantation de nouvelles forêts et la restauration des forêts existantes sont devenues l'un des meilleurs moyens de capturer le CO
Une nouvelle étude, accepté dans Lettres de recherche environnementale , a constaté que diverses forêts naturelles avec un mélange d'espèces d'arbres sont plus fiables et stables pour absorber et stocker le carbone que les plantations dominées par quelques espèces d'arbres, à la fois dans le temps et dans diverses conditions. L'étude a été co-écrite par des scientifiques du Earth Institute de l'Université Columbia et de son département d'écologie, Évolution et biologie environnementale.
Les scientifiques comprennent déjà que les forêts naturelles sont plus aptes à séquestrer le carbone que des forêts plus uniformes, plantations à courte rotation dont les arbres sont récoltés régulièrement. Moins clairs ont été les avantages relatifs du stockage de carbone des forêts naturelles par rapport aux monocultures (plantations d'arbres comprenant seulement quelques espèces) qui restent non coupées pendant de longues périodes.
L'étude a examiné les forêts en Inde, où les lois de conservation ont conduit à la préservation à la fois des forêts naturelles et des anciennes forêts. Il a comparé la capacité des deux types de forêts à capturer et à stocker le carbone dans des conditions humides et sèches dans cinq réserves d'une région montagneuse connue sous le nom de Ghâts occidentaux. Parmi les zones d'étude se trouvaient d'anciennes plantations de teck et d'eucalyptus qui n'ont pas été exploitées pour le bois ces dernières années, ainsi que des forêts tropicales sempervirentes et décidues riches en espèces qui ont été exploitées sélectivement jusqu'en 1980.
"L'histoire de la gestion et de la conservation des forêts dans les Ghâts occidentaux en fait un lieu idéal pour une telle étude, " a déclaré l'auteur principal Anand M. Osuri, stagiaire postdoctoral à l'Earth Institute et à Nature Conservancy. "De nombreuses réserves naturelles dans les Ghâts occidentaux comprennent des zones qui étaient auparavant gérées comme des plantations. Cela crée une expérience naturelle intéressante pour comparer les forêts naturelles et les plantations matures dans des conditions climatiques et environnementales similaires."
Dans les études de terrain, les chercheurs ont analysé la richesse des espèces d'arbres et mesuré la hauteur et la circonférence des arbres sur un site, utiliser ces informations pour calculer la biomasse aérienne et le stockage de carbone des arbres. Taux de captage du carbone, pendant ce temps, ont été estimées sur tous les sites à l'aide de la détection par satellite de l'activité photosynthétique dans une vaste zone géographique.
Le teck (Tectona grandis) dans une plantation de bois est non récolté dans une zone protégée du Karnataka, Inde. Crédit :Anand Osuri
L'étude a révélé une image quelque peu complexe en ce qui concerne le stockage du carbone. Les plantations de teck et d'eucalyptus stockaient 30 à 50 pour cent de moins de carbone que les forêts naturelles à feuilles persistantes, mais presque autant de carbone que les forêts de feuillus humides. Mais les forêts naturelles ont montré une plus grande stabilité de la capture du carbone au fil des ans, et ont surtout fait leurs preuves dans des conditions sèches. Alors que les plantations d'arbres capturaient 4 à 9 pour cent de plus de carbone que les forêts à feuilles persistantes et à feuilles caduques pendant les saisons humides, ils s'en sortaient bien pire pendant les saisons sèches, avec un taux de capture du carbone jusqu'à 29 pour cent inférieur à celui des forêts naturelles.
Parce que les modèles climatiques montrent que le réchauffement climatique aggravera les sécheresses, la capacité des forêts naturelles à absorber le carbone même pendant les saisons sèches était importante, disent les auteurs. L'étude a conclu que même si les plantations d'arbres rivalisent avec certaines forêts naturelles pour la capture du carbone, les plantations étaient « peu susceptibles de correspondre à la stabilité – et donc à la fiabilité – de la capture du carbone présentée par les forêts, en particulier face à l'augmentation des sécheresses" et d'autres perturbations climatiques. Cela contient des leçons essentielles pour les écologistes et les responsables gouvernementaux, disent les auteurs.
« Une plus grande stabilité de la capture du carbone dans les forêts naturelles est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles les politiques de protection et de régénération de ces forêts devraient avoir la priorité sur l'augmentation des monocultures de plantation, " dit Osuri.
En plus d'améliorer le stockage du carbone, il ajouta, « De telles politiques pourraient également offrir un coup de pouce bien nécessaire à la conservation de la biodiversité. »
L'examen du succès des forêts naturelles par rapport aux plantations d'arbres est particulièrement opportun. Accords internationaux récents, dont le Challenge de Bonn et l'Accord de Paris sur le climat, appel à une augmentation de la couverture arborée comme moyen de lutter contre le réchauffement climatique. L'étude a noté une tendance inquiétante, cependant :Les plantations d'arbres composées de quelques espèces seulement se sont étendues au cours des dernières décennies, tandis que les forêts mixtes, surtout ceux trouvés dans les régions tropicales, ont contracté.
En Inde, le gouvernement a consacré des ressources importantes à la restauration des forêts naturelles. Toujours, plus de la moitié des zones reboisées par l'Inde entre 2015 et 2018 étaient constituées de plantations de cinq espèces d'arbres ou moins.
Bien qu'il puisse être plus facile et moins coûteux de se concentrer sur une ou deux espèces d'arbres dans les initiatives de reboisement, les auteurs ont exhorté les gouvernements à déployer une grande variété d'espèces d'arbres indigènes lorsqu'ils cherchent des moyens d'augmenter la capture du carbone et d'éviter le changement climatique.
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu. 
