Un groupe de chercheurs du Potsdam Institute for Climate Impact Research, L'Université normale de Pékin et la Justus-Liebig-Universität Giessen ont trouvé un moyen de prédire les événements El Niño jusqu'à un an avant qu'ils ne se produisent. Dans leur article publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit leur approche basée sur la complexité pour mieux prédire les événements météorologiques apparemment aléatoires.

El Niño est un événement météorologique au cours duquel les températures de surface de l'eau dans certaines parties occidentales du Pacifique deviennent plus chaudes que la normale, puis s'infiltrent vers l'est. Les scientifiques sont impatients d'en savoir plus sur ces événements, car ils peuvent contribuer à des précipitations excessives dans certaines parties du monde et à des conditions de sécheresse dans d'autres. Savoir quand ils vont se produire donnerait aux habitants des deux régions le temps de s'y préparer. Jusqu'à maintenant, le mieux que les experts météo pouvaient faire était de proposer des prévisions six mois à l'avance. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont trouvé ce qu'ils croient être des prédictions raisonnablement précises un an à l'avance.

La nouvelle méthode implique une nouvelle analyse des données de température de surface de la mer basée sur la théorie de la complexité. Il s'agit de diviser la partie orientale de l'océan Pacifique en cellules carrées et de comparer la température de chaque cellule avec d'autres à proximité et d'autres plus éloignées. De telles comparaisons permettent de mesurer le degré de désordre dans les données de température. Puis, en comparant le degré de désordre d'une année à l'autre, ils ont pu repérer une tendance :les années de désordre élevé avaient tendance à être suivies d'événements El Niño l'année suivante.

Une fois qu'ils ont trouvé ce modèle, les chercheurs ont analysé les données annuelles de température de surface de 1984 à 2018 pour faire des prédictions sur les événements El Niño dans le passé. Ils rapportent que leur méthode a correctement prédit neuf événements El Niño sur 10 (et a eu trois faux positifs.) De plus, ils ont constaté que plus le trouble était élevé l'année précédente, plus l'événement El Niño suivant est fort. Les chercheurs concluent qu'il est désormais possible de prédire les événements El Niño jusqu'à un an à l'avance avec une précision raisonnable.

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