Un nouveau télescope infrarouge conçu et construit par des astronomes de l'ANU et du California Institute of Technology (Caltech) aux États-Unis sera le premier du genre à surveiller l'ensemble du ciel nordique à la recherche de nouveaux événements cosmiques.

Le télescope robotique agile, appelé Gattini-IR, scrutera le ciel du nord une fois par nuit, de l'observatoire Palomar dans le sud de la Californie, permettant aux astronomes d'observer et d'étudier des événements transitoires et variables en évolution rapide avec une vitesse et une précision sans précédent.

La mise en service s'est achevée le mois dernier, et les opérations scientifiques ont commencé la semaine dernière.

Co-chercheur principal Professeur Anna Moore, Directeur du Centre d'Instrumentation et de Technologie Avancée (AITC) à l'École de Recherche d'Astronomie et d'Astrophysique de l'ANU, a déclaré qu'une telle enquête n'avait jamais été réalisée auparavant dans l'infrarouge et aiderait à trouver de nombreux trésors cachés dans l'Univers.

"En créant chaque nuit une mosaïque du ciel du nord en temps réel, nous ramasserons beaucoup d'objets fascinants et d'événements dramatiques, comme les affres finales des étoiles mourantes obscurcies par la poussière, et la détection de certaines des étoiles les plus anciennes de notre galaxie, " dit le professeur Moore.

"Jusqu'à présent, ces phénomènes étaient effectivement invisibles pour les chercheurs, parce qu'ils ne pouvaient pas être vus à travers les télescopes optiques."

"En plus de nous permettre de voir à travers des nuages ​​de poussière, la lumière infrarouge peut nous en dire beaucoup sur la formation d'éléments lourds - tels que l'or et le platine - dans les fusions d'étoiles à neutrons comme celle que les chercheurs de l'ANU et d'autres ont eu la chance d'observer l'année dernière, " dit le professeur Moore.

En août de l'année dernière, les scientifiques ont observé la première fusion confirmée de deux étoiles à neutrons, surnommé GW170817. Alors que GW170817 s'illuminait à toutes les longueurs d'onde, c'est le rayonnement infrarouge de longue durée qui a fourni la première preuve que des éléments lourds sont créés dans de telles fusions.

"Nous savons maintenant que les collisions d'étoiles à neutrons brilleront le plus dans l'infrarouge, et Palomar Gattini-IR est l'instrument démonstrateur de cette méthode de détection, " dit le professeur Moore.

Le professeur Moore et son partenaire de recherche principal, le professeur adjoint Mansi Kasliwal de Caltech, ont proposé un projet de deuxième génération pour étudier le ciel austral dans l'infrarouge appelé DREAMS (Dynamic REd All-sky Monitoring Survey). Le projet établira un télescope infrarouge de 0,5 mètre beaucoup plus sensible à l'observatoire ANU Siding Spring dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud.

« Palomar Gattini-IR est un précurseur de projets plus ambitieux qui permettront à l'équipe de recherche de savoir exactement quels éléments lourds sont fabriqués dans les fusions entre étoiles à neutrons et quelle quantité de ces éléments, et nous aidera à répondre à d'autres grandes questions sur l'univers, " a déclaré le professeur adjoint Kasliwal.

Doctorat ANU l'érudit Jamie Soon, qui fait partie de l'équipe de recherche, a déclaré que DREAMS aiderait à trouver les étoiles les plus anciennes de la galaxie de la Voie lactée.

"Les données de DREAMS pourraient être utilisées pour aider à améliorer la compréhension scientifique de la formation de notre galaxie, " dit M. Bientôt.