Une étude publiée dans Toxicologie et chimie environnementales ont utilisé des plongeurs américains pour déterminer si les barrages au fil de l'eau ont modifié les réseaux trophiques et les niveaux de mercure dans 13 sites de cours d'eau en Colombie-Britannique.

Les barrages au fil de l'eau sont considérés comme « énergie verte » car ils produisent moins d'émissions de gaz à effet de serre, avoir un stockage d'eau inférieur, taille de la barrière, l'étendue des inondations et des fluctuations du niveau d'eau que les installations hydroélectriques conventionnelles. Ils détournent une partie d'un cours d'eau à travers des turbines avant de le renvoyer dans le cours d'eau en aval. L'impact de ce processus sur l'écosystème est inconnu, notamment en ce qui concerne la production de méthylmercure du fait du barrage et la perturbation des flux naturels. Les barrages RoR peuvent provoquer un pic de méthylmercure de deux manières :ils peuvent former de petits réservoirs, appelés bassins d'amont, qui inondent le sol et créent des écoulements lents, environnements pauvres en oxygène; ou ils peuvent créer des températures plus élevées dans le cours d'eau en raison des conditions d'écoulement réduites lorsque des portions du cours d'eau sont détournées vers les turbines.

Les plongeurs américains sont des oiseaux de rivière qui vivent le long des cours d'eau de montagne au courant rapide et sont considérés comme un excellent indicateur de la qualité des cours d'eau. Alors que certaines populations migrent le long des ruisseaux de montagne, ce sont des espèces strictement aquatiques qui se nourrissent d'insectes sous-marins et d'œufs et d'alevins de saumon qui peuvent accumuler du méthylmercure et le bioamplifier le long de la chaîne alimentaire. Tout cela combiné fait de la louche américaine un indicateur approprié de la qualité des cours d'eau et de l'exposition aux contaminants.

L'auteur Veronica Silverthorn et ses collègues ont échantillonné du sang et des plumes de louches d'Amérique sur la côte de la Colombie-Britannique pour évaluer le régime alimentaire et les niveaux de mercure de l'oiseau. Les échantillons de sang ont montré que les oiseaux des cours d'eau réglementés se nourrissaient davantage dans les bassins d'amont au fil de l'eau, mais il n'y avait pas de différences significatives dans les niveaux de mercure entre les plongeurs des cours d'eau réglementés au fil de l'eau par rapport à ceux des cours d'eau non réglementés.

Globalement, les plongeurs avaient des niveaux de mercure plus élevés que la plupart des autres oiseaux chanteurs testés dans l'ouest de l'Amérique du Nord, ce qui peut être dû à davantage de dépôts atmosphériques de mercure dans la neige à ces hautes altitudes. Silverthorn note que les futures études devraient « surveiller les concentrations de mercure de l'ensemble du réseau trophique avant et après la réglementation RoR, à la fois en amont et en aval de la prise d'eau, car il existe un potentiel élevé de production de méthylmercure dans ces systèmes qui peut changer avec le temps. »