La société moderne a accordé une attention particulière aux promesses de l'économie numérique au cours de la dernière décennie. Mais il a accordé peu d'attention à son empreinte environnementale négative.

Nos smartphones reposent sur des métaux des terres rares, et l'informatique en nuage, centres de données, l'intelligence artificielle et les crypto-monnaies consomment de grandes quantités d'électricité, souvent issus de centrales électriques au charbon.

Il s'agit d'angles morts cruciaux auxquels nous devons remédier si nous espérons exploiter pleinement le potentiel de l'économie numérique. Sans actions urgentes à l'échelle du système, l'économie numérique et l'économie verte seront incompatibles et pourraient conduire à davantage d'émissions de gaz à effet de serre, accélèrent le changement climatique et constituent de grandes menaces pour l'humanité.

L'économie numérique manque de définition universelle, mais cela implique les activités économiques qui résultent de milliards de connexions en ligne quotidiennes entre les gens, entreprises, dispositifs, données et processus, de la banque en ligne à l'autopartage en passant par les médias sociaux.

On l'appelle souvent l'économie du savoir, la société de l'information ou l'économie de l'internet. Elle repose sur les données comme carburant et elle profite déjà à la société à bien des égards, comme les diagnostics médicaux.

Le charbon est toujours le roi d'Internet

Les éléments de terres rares forment l'épine dorsale de nos technologies numériques modernes, des tablettes et smartphones aux téléviseurs et voitures électriques.

La Chine est le plus grand producteur mondial de minéraux de terres rares, représentant près de 70 pour cent de la production annuelle mondiale. La production à grande échelle d'éléments de terres rares en Chine a suscité de graves inquiétudes quant au rejet de métaux lourds et de matières radioactives dans les plans d'eau, le sol et l'air à proximité des sites miniers.

La recherche sur les évaluations du cycle de vie des minéraux de terres rares a révélé que la production de ces métaux est loin d'être écologiquement durable, consommant de grandes quantités d'énergie et générant des émissions radioactives.

On dit parfois que le cloud (et l'univers numérique) commence par le charbon car le trafic numérique nécessite une infrastructure physique vaste et distribuée qui consomme de l'électricité.

Le charbon est l'une des plus grandes sources d'électricité au monde et un contributeur clé au changement climatique. La Chine et les États-Unis sont les principaux producteurs de charbon.

Porcs d'énergie

Les centres de données du monde - les entrepôts d'énormes quantités d'informations - consomment environ trois pour cent de l'approvisionnement mondial en électricité (plus que l'ensemble du Royaume-Uni), et produisent deux pour cent des émissions mondiales de gaz à effet de serre, à peu près autant que le transport aérien mondial.

Un rapport de Greenpeace East Asia et de la North China Electric Power University a révélé que les centres de données chinois ont produit 99 millions de tonnes de dioxyde de carbone en 2018, l'équivalent d'environ 21 millions de voitures conduites pendant un an.

Les gaz à effet de serre ne sont pas le seul type de pollution à craindre. Déchets électroniques (e-déchets), qui est un sous-produit des activités du centre de données, représente deux pour cent des déchets solides et 70 pour cent des déchets toxiques aux États-Unis.

Globalement, le monde produit jusqu'à 50 millions de tonnes de déchets électroniques par an, d'une valeur de plus de 62,5 milliards de dollars et plus que le PIB de la plupart des pays. Seulement 20 pour cent de ces déchets électroniques sont recyclés.

En ce qui concerne l'IA, des recherches récentes ont révélé que la formation d'un grand modèle d'IA - alimentant de grandes quantités de données dans le système informatique et demandant des prédictions - peut émettre plus de 284 tonnes d'équivalent dioxyde de carbone, soit près de cinq fois les émissions à vie de la voiture américaine moyenne. Les résultats de ce travail montrent qu'il y a un problème croissant avec l'empreinte numérique de l'IA.

Un autre sujet de préoccupation est Bitcoin et d'autres crypto-monnaies, qui reposent sur la blockchain, un grand livre numérique sans autorité centrale qui enregistre en permanence les transactions entre plusieurs ordinateurs. La quantité d'énergie nécessaire pour produire pour un dollar de Bitcoin est plus du double de celle nécessaire pour extraire la même valeur de cuivre, or ou platine. Une étude de 2014 a révélé que Bitcoin consommait autant d'énergie que l'Irlande.

Les technologies blockchain telles que Bitcoin sont inefficaces sur le plan énergétique et, à moins que leurs applications potentielles ne soient développées de manière durable, elles constitueront une menace sérieuse pour l'environnement.

Penser différemment

L'économie numérique s'accélère plus vite que les actions entreprises dans le mouvement de l'économie verte pour contrer les impacts environnementaux négatifs. Pour avancer vite, nous devons d'abord commencer à penser différemment.

Le monde et ses défis insurmontables ne sont pas linéaires :tout se connecte à tout le reste. Nous devons sensibiliser à ces grands angles morts, adopter le leadership des systèmes (leader au-delà des frontières), dynamiser les idées d'économie circulaire (découplage de l'activité économique de la consommation de ressources finies), tirer parti d'une approche éco-économique (une économie écologiquement durable) et encourager les décideurs à explorer les interrelations entre l'ensemble du gouvernement, résultats systémiques et sociétaux.

Nous devons également envisager la résolution collective des problèmes en rassemblant diverses perspectives du Nord et du Sud. Nous devons faire un inventaire des dommages globaux et locaux causés par les appareils électroniques, plateformes et systèmes de données, et cadrer les enjeux de l'économie numérique et de son impact environnemental en termes sociétaux au sens large.

Peut-être, le moyen de faire avancer la discussion actuelle est de se demander :que faut-il faire pour placer le monde sur une trajectoire humaine durable ?

Il ne faut pas seulement se demander ce que l'économie numérique peut faire pour nous, mais ce que nous pouvons faire collectivement pour l'économie numérique et l'environnement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.