Dans de nombreuses parties des plaines densément peuplées le long de l'Indus et de ses affluents, les concentrations d'arsenic dans les eaux souterraines dépassent la directive de l'OMS de 10 g/litre. Des concentrations très élevées, au-dessus de 200 μg/litre, se trouvent principalement dans le sud; le plus élevé mesuré dans cette étude était de 500 μg/litre.

Problème éventuellement exacerbé par l'irrigation

L'arsenic provenant de sources naturelles peut être dissous dans les eaux souterraines. À l'échelle mondiale, selon les estimations de l'OMS, environ 150 millions de personnes dépendent des eaux souterraines contaminées par l'arsenic. Les processus pertinents se produisant dans les aquifères varient en fonction des conditions géologiques et hydrologiques. Les concentrations d'arsenic dissous sont connues pour être particulièrement élevées dans les sédiments fluviaux avec une matière organique abondante et des apports limités en oxygène, par exemple. dans les deltas du Gange (Bangladesh) ou du Fleuve Rouge (Vietnam); ici, l'arsenic lié aux oxydes de fer est libéré en raison de l'environnement chimiquement réducteur. Au Pakistan, cependant, bien que des couches de sédiments soient présentes le long de l'Indus, les conditions réductrices font largement défaut. Mais la nouvelle étude montre une forte corrélation entre des concentrations élevées d'arsenic et un pH élevé du sol. L'infiltration de l'eau d'irrigation à travers la couche arable alcaline et les jeunes sédiments alluviaux peut ainsi contribuer à l'enrichissement en arsenic des eaux souterraines. Premier auteur Joel Podgorski, un géophysicien à l'Eawag, souligne qu'il s'agit encore d'une hypothèse. Elle est étayée par le fait que les zones irriguées coïncident en grande partie avec les régions où des concentrations élevées d'arsenic ont été mesurées par le co-auteur Ali Shah de COMSATS (Islamabad).

A l'aide d'un modèle intégrant la topographie, paramètres géochimiques et hydrologiques, les chercheurs ont créé une carte (Fig. 2) qui, pour la première fois, montre la probabilité d'une augmentation des concentrations d'arsenic pour l'ensemble du Pakistan. Surtout dans l'est du Pendjab - qui comprend Lahore - et autour d'Hyderabad, de nombreuses personnes sont exposées à un risque élevé de contamination à l'arsenic; tout à fait, 50 à 60 millions utilisent des eaux souterraines qui contiennent très probablement plus de 50 g/litre. Podgorski commente :« C'est un nombre alarmant, ce qui démontre l'urgence de tester tous les puits d'eau potable de la plaine de l'Indus. l'échantillonnage n'a été effectué qu'au niveau du village, et une évaluation complète n'a pas été possible en raison d'un manque de ressources.

Mesures d'atténuation requises sans délai

Maintenant que l'étendue du risque est connue, quelles mesures faut-il prendre ? Premièrement, dit Podgorski, l'eau des puits dans les zones à haut risque doit être analysée. Dans une petite zone, les concentrations réelles d'arsenic varient souvent considérablement, et les conditions locales de l'aquifère ne peuvent pas être prédites avec suffisamment de précision par la modélisation. À la fois, la relation entre l'irrigation extensive, Le pH élevé du sol et l'augmentation des concentrations d'arsenic dans les eaux souterraines nécessitent une enquête plus approfondie. Si le lien direct suspecté est confirmé, les techniques d'irrigation devraient être adaptées afin de contrer l'évaporation et l'infiltration de l'eau d'irrigation. Dernièrement, dans les zones où les eaux souterraines sont contaminées, d'autres sources d'eau pourraient être recherchées (par exemple dans les aquifères plus profonds), ou - en dernier recours - des méthodes d'élimination de l'arsenic pourraient être adoptées. À tout prix, Podgorski conclut, il est urgent de promouvoir la sensibilisation et la coordination des efforts des autorités.

Boîte :Arsenic

L'arsenic est l'un des contaminants inorganiques les plus courants dans l'eau potable dans le monde. Ce métalloïde est un composant naturel des sédiments, de petites quantités étant dissoutes dans les eaux souterraines à la suite de l'altération. Les sels inorganiques d'arsenic sont insipides et inodores, mais hautement toxique pour l'homme. En cas d'ingestion sur de longues périodes, même de faibles concentrations peuvent nuire à la santé, y compris l'hyperpigmentation de la peau, hyperkératose sur les paumes et les plantes, troubles du foie, fonction cardiovasculaire et rénale, et divers types de cancer.

Les problèmes proviennent du fait que, Premièrement, les concentrations d'arsenic peuvent varier considérablement au niveau local et, Deuxièmement, les gens dans de nombreuses régions ne sont absolument pas conscients du risque parce que leurs puits d'eau souterraine n'ont jamais été testés pour l'arsenic. Les concentrations inférieures à 10 μg/L sont considérées comme sûres. Cette concentration est donc recommandée par l'Organisation mondiale de la santé comme valeur guide pour l'arsenic dans l'eau potable. Au Pakistan, la recommandation sanitaire officielle pour l'arsenic est de 50 g/L.