Un doctorat Un étudiant de l'EPFL passera trois mois en Nouvelle-Calédonie pour un projet de recherche soutenu par l'International Coral Reef Initiative. Il partagera son expérience sur le blog EPFL Out There.

Olivier Selmoni, un doctorat de deuxième année. étudiant à l'EPFL, aura trois mois pour prélever 400 échantillons de récifs coralliens en Nouvelle-Calédonie. Cet archipel français se trouve directement à l'est de l'Australie et est entouré par le deuxième plus grand récif de corail au monde après la Grande Barrière de Corail. Comme tant d'autres récifs coralliens, ce précieux écosystème, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, est menacé. Le 20 février, Selmoni rejoindra une initiative de recherche lancée par l'EPFL sur l'adaptation des coraux au réchauffement climatique, la pollution et l'anthropisation des zones côtières. Le projet est mené en collaboration avec l'Institut National de Recherche pour le Développement Durable (IRD – UMR ENTROPIE). Il publiera des mises à jour, photos et vidéos sur le blog EPFL Out There et Instagram jusqu'à fin mai.

Le projet de recherche de Selmoni combine la génétique et la géographie :il appliquera une nouvelle méthode scientifique connue sous le nom de génomique des paysages marins aux récifs coralliens. Cette approche utilise des échantillons d'ADN de corail pour identifier les corrélations potentielles entre la variation génétique et une condition environnementale particulière. En échantillonnant des spécimens individuels pouvant avoir été affectés par le blanchissement de deux espèces de coraux (Acropora millepora et Pocillopora damicornis), Selmoni espère découvrir des mutations génétiques qui pourraient permettre au corail de résister au réchauffement climatique et à l'acidification des océans. Des spécimens de coraux porteurs de cette mutation pourraient ensuite être élevés en pépinière et utilisés pour repeupler les parties endommagées des récifs. En croisant ADN et données géographiques, Selmoni pourra également cartographier les récifs qui entourent l'île, qui mesure 300 kilomètres de long et 30 kilomètres de large. Cette carte soutiendra les efforts visant à développer des stratégies de conservation et aidera à identifier où le super corail que Selmoni espère découvrir sera le plus efficace une fois replanté. Ce projet est l'un des six - choisis parmi 230 propositions - à être soutenus par l'International Coral Reef Initiative, un partenaire des Nations Unies.

Plonger pour extraire l'ADN

Selmoni passera les trois prochains mois à plonger pour des échantillons de coraux sur une vingtaine de sites. Il sera assisté d'un pilote de bateau et de deux plongeurs professionnels. Ses recherches le conduiront dans le quartier « coutumier » de la Nouvelle-Calédonie, où les tribus indigènes s'attendront à ce qu'il paie un droit de douane traditionnel sous forme de nourriture et d'autres marchandises afin d'entrer sur leur territoire. Entre les plongées, le chercheur extraira l'ADN en laboratoire, grâce au matériel fourni par le centre IRD de la capitale Nouméa. Son travail en Nouvelle-Calédonie sera supervisé par Véronique Berteaux-Lecellier, chercheur en génétique corallienne au Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) et co-directeur de thèse.

Selmoni a obtenu un Master en bioinformatique à l'Université de Lausanne avant d'entreprendre son doctorat. recherche à l'EPFL au Laboratoire des Systèmes d'Information Géographique (LASIG), dirigée par Stéphane Joost, associé de recherche et d'enseignement. Selmoni, qui est de Lugano, a découvert pour la première fois le blanchissement et la restauration des coraux lors d'un stage de deux mois dans un centre de recherche sur l'île de Ko Pha-ngan dans le golfe de Thaïlande. Reconnaissant l'importance critique de ce magnifique et complexe écosystème, il décide d'y consacrer sa thèse.