Un mauvais assainissement conduit à des eaux usées non traitées entrant dans les systèmes fluviaux dans de nombreux pays où l'industrialisation et l'urbanisation ne sont pas soutenues par des infrastructures appropriées. L'absence de réglementation et d'application signifie que les produits chimiques toxiques peuvent nuire à l'écologie de l'environnement naturel et présenter un risque pour la santé humaine.

Les producteurs responsables d'ingrédients pharmaceutiques actifs (API) sont de plus en plus préoccupés par le fait que les méthodes actuelles d'évaluation des risques environnementaux ne reflètent pas de manière adéquate les sources et les voies d'accès des API aux rivières des pays en développement.

Maintenant, De nouvelles recherches menées par l'Université de Plymouth suggèrent que le fait de ne pas garantir la durabilité environnementale de l'accès croissant des patients aux médicaments dans les économies en développement pourrait augmenter le risque d'impacts environnementaux négatifs.

Les scientifiques ont prélevé une série d'échantillons dans le bassin fluvial de Nairobi/Athi au Kenya pour évaluer la source, occurrence, l'ampleur et le risque associés à une gamme d'API et d'autres produits chimiques.

Ils ont trouvé des niveaux élevés de médicaments, notamment du paracétamol, caféine, sulfaméthoxazole et triméthoprime, jusqu'à 75 km en aval du centre urbain de la ville de Nairobi.

Les principales sources étaient le rejet direct d'eaux usées domestiques non traitées provenant d'établissements informels, la zone industrielle de Nairobi où la formulation de médicaments est connue, un site d'enfouissement majeur et des médicaments vétérinaires à usage agricole en amont.

Les scientifiques disent que les produits chimiques pourraient présenter un certain nombre de risques, le plus important étant la menace potentielle de résistance antimicrobienne (RAM) avec la rivière utilisée par les communautés comme source d'eau potable et pour l'irrigation des cultures.

Et, alors que cette recherche se concentrait sur la région de Nairobi, ils disent que ses conclusions pourraient être appliquées à n'importe où dans le monde où le développement d'une zone urbaine a dépassé le développement de l'assainissement de base et de l'infrastructure environnementale requise pour soutenir sa population.

L'étude, Publié dans Science de l'environnement total , a été dirigé par le Dr Simone Bagnis (dans le cadre de ses études de doctorat) et le Dr Sean Comber de l'Université de Plymouth.

Des échantillons ont été collectés à 27 endroits le long du bassin versant de la rivière et ont été analysés par des collaborateurs de l'Université de York pour la présence de 55 API, 45 composés à l'étude étant détectés dans au moins un site d'échantillonnage. Les API avec la fréquence de détection la plus élevée étaient la caféine (stimulant), carbamazépine (antiépileptique), triméthoprime, sulfaméthoxazole ciprofloxacine (antibiotiques), fluconazole (antifongique) et amitriptyline (antidépresseur).

Dr Comber, Professeur agrégé (lecteur) en chimie environnementale et auteur correspondant de l'article, a déclaré :« Nairobi est une ville tentaculaire massive avec de vastes zones de développement sans contrainte, zones industrielles, les établissements informels et les décharges à ciel ouvert polluent tous son système fluvial. Ses stations d'épuration ont été conçues pour faire face à une population d'environ un million d'habitants, mais la ville a rapidement augmenté pour atteindre au moins quatre fois celle des dernières décennies. L'utilisation intensive de latrines à fosse dans les quartiers informels signifie que les eaux usées non traitées pénètrent directement dans l'environnement, ou s'infiltre dans les eaux souterraines. Les camions d'évacuation des eaux usées pompent souvent les matières fécales des latrines et les déversent directement dans la rivière.

"Là où cela se produit, vous vous attendriez à ce que des produits pharmaceutiques soient présents, mais les concentrations les plus élevées étaient plus de mille fois supérieures à celles généralement signalées dans, par exemple, rivières britanniques - les antibiotiques étant particulièrement préoccupants, étant donné que les niveaux élevés s'étendent si loin en aval du centre urbain. Outre le risque environnemental, cela pose la menace que les bactéries développent une résistance à certains types de médicaments. Et dans les endroits où la maladie peut se propager à un rythme alarmant, c'est évidemment un sujet de préoccupation majeur."

L'étude a été menée dans le cadre d'un doctorat. bourse d'études financée par AstraZeneca Global Sustainability, et a également impliqué des chercheurs de l'Université de York et de l'Université d'agriculture et de technologie Jomo Kenyatta à Nairobi.

Professeur Rogue, Directeur environnemental au sein de Global Sustainability chez AstraZeneca et co-auteur de l'article, a déclaré : « En tant qu'organisation durable, notre engagement sociétal, les gens et la planète sont au cœur de tout ce que nous faisons. L'accès aux soins de santé et la protection de l'environnement sont deux de nos priorités en matière de développement durable et cette recherche fait partie d'un programme de travail plus large avec lequel nous travaillons en partenariat, contribuer à garantir que l'accès aux médicaments ne compromet pas la protection de l'environnement.

« Nous nous concentrons particulièrement sur les économies émergentes où les infrastructures environnementales sont minimes, les modes d'utilisation et de réutilisation de l'eau sont différents, et les réglementations environnementales n'existent pas ou doivent être révisées pour refléter le dernier consensus scientifique. Nous nous engageons à fournir un leadership scientifique pour aider à gérer de manière proactive les risques posés par les produits pharmaceutiques dans l'environnement. En plus de financer la recherche fondamentale pour comprendre la question, nous travaillons avec des intervenants de l'industrie, les organismes de réglementation, gouvernements et organisations intergouvernementales, pour aider à atténuer les risques environnementaux liés à l'amélioration de l'accès aux soins de santé.