La NASA a annoncé avoir accordé un financement à une équipe combinée de chercheurs de l'Université de l'Alabama et à une équipe anonyme au Japon pour le développement d'un nouveau type d'explorateur de Mars. L'équipe du projet a reçu 125 $, 000 pour développer ce que la NASA appelle Marsbees - un essaim d'abeilles robots qui pourraient voler dans la mince atmosphère martienne et fournir des informations à partir de leurs capteurs.

Le projet de rover de la NASA a de toute évidence été un énorme succès, mais il a eu une limitation - les rovers voyagent tous très lentement sur terre, rendant difficile pour eux d'arpenter beaucoup de territoire. Des essaims d'abeilles robots, d'autre part, pourrait se déployer à partir d'une base et explorer la surface sous un large éventail de perspectives.

Dans son annonce, La NASA décrit les Marsbees comme ayant à peu près la taille d'un bourdon, mais avec des ailes plus grandes, environ la taille d'une cigale. Les responsables de l'agence souhaitent déterminer si le battement pourrait être une meilleure option que les configurations à voilure fixe ou les rotors. Ils notent que le groupe japonais a démontré son expertise dans le développement de robots qui volent à l'aide d'ailes battantes et en a même démontré un qui fonctionne réellement :le véhicule micro-aérien colibri (MAV).

La NASA envisage un atterrisseur similaire à certains égards à un rover servant de base aux Marsbees. Les abeilles robotiques pourraient s'envoler puis revenir pour recharger leurs batteries - elles renverraient les données des capteurs tout en volant en utilisant le Wi-Fi. Le projet n'en est qu'à ses débuts, bien sûr. Il s'agit de l'un des 25 projets de recherche financés alors que la NASA continue d'étudier la planète rouge dans le cadre de plans pour y envoyer des humains.

En attendant, les chercheurs qui construisent et testent les Marsbees en auront plein les bras. Ils devront montrer que de tels micro-bots peuvent bien voler dans le ciel martien, peut-être de façon autonome, et transporter des capteurs utiles. Ils auront également probablement besoin d'un moyen de nettoyer la poussière de leur corps et de leurs ailes. La NASA note qu'elle s'attend à ce que de telles recherches prennent environ une décennie pour prouver leur faisabilité, bien qu'ils reconnaissent que tous ne fonctionneront pas. Seuls ceux qui sont prometteurs passeront en phase II.

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