La lumière est la seule façon dont vos yeux perçoivent les choses. Ils peuvent détecter quand la lumière frappe un objet, et ils peuvent détecter quand un objet émet de la lumière. Quand les scientifiques parlent de lumière, ils ont la possibilité de se rapporter à la lumière comme une onde ou comme un ensemble de particules. Initialement, les anciens Grecs pensaient que la lumière fonctionnait comme un flux d'unités individuelles; ils ont observé comment la lumière se déplaçait en lignes droites et pouvait rebondir sur un miroir de la même manière qu'une balle pourrait rebondir sur un mur. Même si aucune particule individuelle n'a jamais été vue, cette théorie des particules était acceptable pour de nombreuses personnes.
Pendant ce temps, la théorie des ondes lumineuses a été développée par Christian Huygens à la fin des années 1600. Sa théorie a été approfondie par Thomas Young en 1807 lorsqu'il a observé la lumière passer à travers une fente étroite puis se répandre de l'autre côté. Il s'est également rendu compte qu'un faisceau de lumière pouvait interférer avec un autre faisceau de lumière. Les expériences de Young n'auraient pas eu les mêmes résultats si la lumière fonctionnait comme un flux de particules. Au lieu de rester dans un faisceau de lumière dirigé, les ondes lumineuses se propagent vers l'extérieur chaque fois qu'elles le peuvent.
Même si les deux théories sont acceptées, l'onde lumineuse est la manière la plus courante de décrire la lumière, puisque nos yeux captent la lumière sous forme d'ondes et non de particules. Toujours, la théorie des particules de la lumière a reçu un coup de pouce d'Albert Einstein en 1905. Il a observé l'effet photoélectrique dans lequel la lumière ultraviolette force une surface à libérer des électrons lorsque la lumière frappe. Einstein a expliqué la réaction en définissant la lumière comme un flux de photons, ou des paquets d'énergie. Les physiciens modernes ont conclu que la théorie des particules et la théorie des ondes sont des explications simplifiées d'un phénomène très compliqué.
