Richard L. Wood, un professeur assistant en génie civil de l'Université du Nebraska-Lincoln spécialisé dans les dommages causés par les catastrophes, a tourné son expertise vers les Bahamas afin de comprendre pourquoi certains bâtiments ont survécu à l'assaut de l'ouragan Dorian début septembre.

Plus de 60 personnes sont mortes et de nombreuses autres sont toujours portées disparues à la suite de ce qui a été signalé comme l'ouragan le plus fort jamais enregistré à avoir touché terre dans le bassin de l'océan Atlantique. La vitesse du vent a été signalée à 185 mph.

Wood a récemment passé cinq jours à étudier les dommages lors d'un voyage soutenu par la National Science Foundation sur l'île de Grand Bahama et Sweetings Cay, au nord-ouest de l'archipel. Les autorités ont signalé que plus des trois quarts des maisons de cette zone ont été détruites par la tempête.

Wood a dirigé une équipe d'imagerie rapide de trois personnes qui a visité la région début octobre, un peu plus d'un mois après que les vents d'ouragan et l'onde de tempête ont frappé la région. L'île était encore sous le choc de la tempête dévastatrice, il a dit

"L'objectif était d'examiner la gravité et la répartition des dommages suite à l'ouragan à la suite du vent et de l'onde de tempête, " a-t-il dit. " C'était intense. "

Bien que Wood ait déjà visité les sites de tornades, ouragans, et les tremblements de terre pour ses recherches sur les catastrophes, il a dit qu'il n'avait jamais vu de dommages à l'échelle dont il a été témoin aux Bahamas.

Les autres membres de l'équipe de Wood comprenaient Henry Lester, professeur assistant en génie civil et en génie des systèmes de l'Université du Sud de l'Alabama, et Mike Vorce, un consultant et président de Site Tour 360. L'objectif principal de l'équipe était de documenter les contours de la gravité des dommages, basé sur le chemin de la tempête, topographie et styles de construction.

Le voyage de recherche de Wood a été organisé par Structural Extreme Events Reconnaissance, un réseau formé en 2018 pour recueillir des données sur les catastrophes mondiales en temps quasi réel. Son mandat est de collecter rapidement et systématiquement les données périssables pour une utilisation ultérieure. Le réseau est animé par des ingénieurs de l'Université de Notre Dame, l'Université de Floride, l'Université de Californie, Berkeley, l'Université d'Hawaï, Manoa, et l'Université d'Auburn.

L'équipe de Wood faisait partie d'un plus grand déploiement d'ingénieurs envoyés aux Bahamas du 5 au 8 octobre. D'autres chercheurs ont mené une enquête côtière et une évaluation des dommages en porte-à-porte, en mettant l'accent sur l'île d'Abaco et ses cayes à proximité.

Lidar utilisé en bois, une méthode d'arpentage qui utilise des impulsions laser pour mesurer la distance afin d'analyser des structures, y compris une église et des maisons à Sweetings Cay, et un bâtiment universitaire, tour de communication, pont, et des maisons à travers Freeport et l'île de Grand Bahama. L'équipe a également déployé des caméras Street View pour collecter des images périssables dans toutes les îles.

"Les bâtiments ont été sélectionnés sur le terrain, " dit-il. " C'est vraiment pour les études médico-légales sur les dommages causés par le vent et les surtensions. Cela permet d'estimer de manière plus fiable la hauteur de l'onde de tempête et la résistance des bâtiments."

Bien que Wood utilise souvent des drones pour l'aider à évaluer les dommages liés aux catastrophes, il a laissé ses drones derrière lui lors de ce voyage. Le gouvernement des Bahamas avait interdit leur utilisation dans la zone sinistrée, probablement pour des raisons humanitaires.

Les dégâts qu'il a constatés étaient parfois surprenants, en particulier des réussites dans les domaines de la dévastation extrême.

L'église de Sweetings Cay, par exemple, a été complètement inondé d'eau à la suite d'une onde de tempête de 18 pieds de haut, mais ses volets anti-ouragan ont empêché d'importants dommages causés par le vent. Il est resté suffisamment intact pour qu'il soit utilisé comme centre de secours.

Certaines maisons sont restées debout mais inaccessibles car la plage s'était fortement érodée de leurs fondations. D'autres maisons étaient tombées de leurs fondations à la suite de plus de 12 pieds d'érosion érodant les pilotis.

Le bâtiment du collège qu'il a étudié, partie de l'Université des Bahamas, avait une méthode de construction inhabituelle, apparemment assemblé à partir de conteneurs d'expédition. Le bâtiment semblait structurellement sain, malgré une forte onde de tempête, bien que l'accès ait été interdit par les autorités locales en raison de problèmes de sécurité.

A Freeport, il y avait un fort gradient de dommages provenant de structures totalement effondrées par rapport à des dommages mineurs. Au sommet d'une crête, seuls les dommages causés par le vent sur le toit étaient visibles. Sous la crête, les structures ont été aplaties et des débris étaient visibles dans les arbres, preuve d'une onde de tempête de 20 pieds qui a frappé l'île depuis la rive nord.

Les données Wood collectées seront publiées sur DesignSafe.org et une vue préliminaire des données lidar collectées est hébergée sur des serveurs universitaires.