Les touristes affluent par milliers vers la ville côtière de Mendocino pour ses maisons victoriennes et ses sentiers de falaise, mais les visiteurs de cet été trouvent également des toilettes portables publiques et des panneaux sur les palissades plaidant :"Sécheresse sévère. Veuillez conserver l'eau."

Les hôtels ont fermé leurs salles de bain dans le hall et les résidents ont cessé d'arroser leurs jardins dans l'avant-poste brumeux à environ 240 kilomètres au nord de San Francisco après que deux ans de pluie faible ont sapé de nombreux puits dont Mendocino dépend pour l'eau potable.

Les problèmes d'eau de Mendocino se sont aggravés ces dernières semaines lorsque la ville de Fort Bragg, à quelques kilomètres au nord, son principal fournisseur d'eau de secours, a informé les autorités qu'elle, trop, a connu une baisse significative de ses réserves d'eau potable après que la rivière Noyo a enregistré ses plus faibles débits depuis des décennies.

"C'est une vraie urgence, " a déclaré Ryan Rhoades, surintendant du district des services communautaires de la ville de Mendocino, qui permet de gérer l'eau de l'aquifère de la ville.

Eric Hillesland et sa femme n'auraient normalement pas besoin d'acheter de l'eau avant fin juillet ou août pour approvisionner l'Alegria Inn, leur bed and breakfast en bord de mer de 10 chambres. Mais le puits de la propriété a commencé à pomper peu d'eau au début de l'année, et en février, ils en commandaient 3, 500 gallons (13, 250 litres) par semaine.

Ensuite, le couple a cessé d'arroser les jardins et est passé du verre aux assiettes en papier pour servir des biscuits de bienvenue. Ils prévoient de commencer à utiliser des draps en microfibre, qui prennent moins d'eau pour se laver.

"Nous demandons également à nos clients d'être conscients de la gravité de notre pénurie d'eau et de ne pas prendre les douches abondantes auxquelles ils pourraient être habitués à la maison, ", a déclaré Hillesland.

Mendocino dépend des eaux souterraines accessibles via un réseau d'environ 400 puits privés, beaucoup d'entre eux ont été creusés à la main lors de la création de l'ancienne ville du moulin dans les années 1850. Les résidents et les propriétaires d'entreprises gardent leur eau dans des réservoirs de stockage, dont certains perchés au sommet de châteaux d'eau historiques en séquoia.

La ville compte environ 1, 000 habitants, mais son économie dépend d'environ 2, 000 personnes qui visitent chaque jour en pleine saison touristique, de mai à octobre, dit Rhoades.

Les entreprises ont traditionnellement dû transporter de l'eau à l'automne. Mais après un deuxième hiver sec, beaucoup ont dû commander plus, beaucoup plus tôt qu'avant.

En raison de la pandémie et des ordonnances de séjour à domicile, il y avait peu de visiteurs l'année dernière lorsque les résidents de la ville ont commencé à remarquer que leurs puits produisaient moins. Maintenant, la destination d'escapade de week-end pour les habitants des régions de Sacramento et de la baie de San Francisco regorge d'invités.

Cela a obligé les habitants et les commerçants à trouver des sources d'eau potable plus éloignées, qui a doublé le prix de l'eau. Certains restaurants réduisent leurs heures d'ouverture pour réduire leurs coûts.

En février, Hillesland payait 300 $ pour un 3, 500 gallons (13, 250 litres). Maintenant, cela coûte 600 $.

Si ça empire et qu'ils doivent commencer à fermer des chambres, "alors nous sommes dans une situation comme au début de la pandémie - pas de revenus mais toujours beaucoup d'hypothèque et d'assurance, " il a dit.

De nombreuses solutions à plus long terme sont envisagées, y compris l'approvisionnement en eau par barge, avion et train et ajout de réservoirs de stockage communautaires pouvant contenir jusqu'à 500, 000 gallons (1,9 million de litres), demander à la Garde nationale américaine ou à l'Army Corps of Engineers de mettre en place une unité mobile de traitement de dessalement, et même capturer le brouillard. Mais tous sont chers, et la ville aurait besoin du soutien de l'État et des gouvernements fédéral, dit Rhoades.

Une entreprise qui a développé une nouvelle technologie pour capturer l'humidité dans le brouillard a proposé de mettre en place un site d'essai à Mendocino sans frais et de vendre l'eau à la communauté. Mais Rhoades a déclaré que l'infrastructure affecterait les vues panoramiques de la ville, et obtenir un permis serait un défi. Une usine de dessalement serait confrontée à des obstacles similaires en matière de permis et d'environnement.

« Transporter de l'eau traitée, et est connu d'une source intérieure, peut être une solution plus rapide, même si c'est cher, " il a dit.

Robert Pinoli, président de Mendocino Railway, qui exploite l'historique Skunk Train, dit qu'il est prêt à aider. Depuis 1885, le train relie Willits à travers des forêts de séquoias et des canyons fluviaux jusqu'à Fort Bragg.

Pinoli a dit qu'il pouvait trouver des wagons-citernes rapidement, attachez-les à la locomotive et livrez-en jusqu'à 200, 000 gallons (757, 000 litres) à chaque voyage. Il a identifié une source de wagons-citernes en 2015 lorsque Fort Bragg a connu une pénurie d'eau et a envisagé d'acheter de l'eau intérieure pour la transporter jusqu'à la côte. Les fonctionnaires ont rayé ces plans après qu'il a plu.

Il a dit que si Willits décide qu'il veut vendre son eau et que Fort Bragg veut l'acheter, "nous devenons un véhicule logique pour transporter de l'eau à une assez grande échelle."

Les responsables de Willits ont récemment décidé de ne pas vendre leur eau à la ville desséchée.

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Pour l'instant, Les habitants de Mendocino comptent sur des gens comme Brian Clark, qui a vendu l'eau de son puits à l'extérieur de la ville et l'a acheminée par camion. Clark a déclaré qu'il ne pouvait pas répondre à la demande.

"Je me cache vraiment du téléphone, parce que je reçois bien plus d'appels que j'ai d'eau, et j'entends des gens que je n'ai jamais rencontrés, jamais entendu parler de, et je ne peux pas les aider, " il a dit.

Clark, un résident de longue date, a déclaré que Mendocino n'avait pas connu de tels problèmes de stockage d'eau depuis les années 1970, lorsque la Californie a été confrontée à la sécheresse la plus grave jamais enregistrée.

Les solutions à court terme des responsables du comté comprennent la suppression des exigences de permis pour les réservoirs de stockage pouvant contenir jusqu'à 5, 000 gallons (18, 900 litres) et l'identification des puits avec excès d'eau près de Mendocino. Les autorités demandent également à l'État d'aider à financer les plus gros réservoirs privés, dit Rhoades.

"Je veux que les habitants puissent stocker plus d'eau maintenant, tandis que leurs puits sont encore quelque peu productifs, pour survivre au cours des quatre prochains mois. Et s'ils doivent acheter de l'eau, vous en avez pour votre argent, " il a dit.

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