Des chercheurs de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l'Académie chinoise des sciences et du Musée américain d'histoire naturelle (AMNH) ont signalé une nouvelle espèce de multituberculés, un type de rongeur mésozoïque éteint, avec des os de l'oreille moyenne bien conservés. du Crétacé Jehol Biota de Chine. Les résultats ont été publiés dans La nature le 27 novembre.

Le nouveau mammifère, Jeholbaatar kielanae , a une oreille moyenne distincte de celle de ses proches. Wang Yuanqing et Wang Haibing de l'IVPP, avec Meng Jin de l'AMNH, a proposé que l'évolution de son appareil auditif pourrait avoir été entraînée par la spécialisation pour l'alimentation.

Des preuves fossiles montrent que les os postdentaires étaient soit incrustés dans le creux postdentaire du côté médial du dentaire, soit connectés au dentaire via un cartilage de Meckel ossifié chez les premiers mammifères, avant leur migration dans le crâne comme on le voit chez les mammifères existants.

Le détachement des os de l'oreille moyenne des mammifères du dentaire s'est produit indépendamment au moins trois fois. Mais comment et pourquoi ce processus a eu lieu dans différents clades de mammifères reste incertain.

Les Jeholbaatar kielanae spécimen a été découvert dans la formation Jiufotang dans la province chinoise du Liaoning (Jehol Biota). Il présente les premiers os de l'oreille moyenne bien conservés chez les multituberculés, apportant des preuves solides de la morphologie et de l'articulation de ces éléments osseux, qui sont complètement détachés du dentaire.

Il révèle une configuration unique avec des composants plus complets que ceux précédemment rapportés chez les multituberculés. Le nouveau fossile révèle une étape transitoire dans l'évolution du surangulaire, une mâchoire « reptilien ».

À la lumière des preuves actuelles, les scientifiques soutiennent que les articulations de la mâchoire primaire (malleus-incus) et secondaire (squamosal-dentaire) ont co-évolué chez les allotheriens, permettant un mouvement distinct de la mâchoire palinale (antéropostérieure) lors de la mastication.

Le détachement de l'appareil auditif de l'oreille moyenne aurait acquis une pression sélective plus élevée afin d'augmenter l'efficacité de l'alimentation, suggérant que l'évolution de l'oreille moyenne a probablement été déclenchée par des contraintes fonctionnelles sur l'appareil d'alimentation chez les allotheriens.