Être gymnaste a ses risques - les innombrables sauts, rebondissements, et les atterrissages peuvent faire des ravages sur le corps. Mais il y en a un autre, risque invisible :le matériel utilisé pour la formation contient des produits chimiques ignifuges dangereux qui s'accumulent dans l'air et la poussière, et finissent par se retrouver dans le corps des athlètes. Une nouvelle étude, cependant, montre que le remplacement des cubes de mousse dans les fosses d'atterrissage par des alternatives sans retardateur de flamme peut réduire considérablement leurs expositions.

Des études antérieures ont trouvé des niveaux élevés de retardateurs de flamme dans la poussière des salles de sport, à des niveaux d'un ordre de grandeur plus élevés que dans d'autres espaces intérieurs. Des études ont également montré des niveaux élevés dans le corps des gymnastes universitaires américains, jusqu'à six fois plus élevé par rapport à la population générale. Une source importante est la mousse molle que les gymnastes utilisent pour s'entraîner aux sorties et autres travaux aériens. Les fosses sont remplies de cubes en mousse de polyuréthane qui sont généralement traités avec des produits chimiques ignifuges.

Plutôt que de rester dans la mousse, les retardateurs de flamme migrent dans l'air et la poussière où ils peuvent être ingérés et inhalés; ils peuvent également être absorbés par la peau. Les scientifiques sont préoccupés par l'exposition aux retardateurs de flamme, car les produits chimiques ont été associés à des effets sur la santé, notamment des problèmes de thyroïde, trouble déficitaire de l'attention/hyperactivité (TDAH), gain de poids, infertilité, et les cancers.

« Les gymnastes sont particulièrement à risque car une grande partie de leur formation se déroule pendant l'enfance et l'adolescence, lorsque leur corps se développe et est vulnérable aux expositions chimiques, " dit l'auteur principal Courtney Carignan, épidémiologiste à la Michigan State University et ancienne gymnaste elle-même. "Et les athlètes de compétition et les entraîneurs peuvent avoir des niveaux plus élevés de ces produits chimiques dans leur corps que les gymnastes récréatifs parce qu'ils passent plus de temps au gymnase, " elle dit.

Compte tenu des risques sanitaires et de la fréquence des expositions, elle et ses collègues ont décidé de mener une étude d'intervention dans laquelle ils se sont associés à un gymnase du Massachusetts et ont travaillé avec le propriétaire de l'installation pour remplacer les cubes de mousse standard par des alternatives sans retardateur de flamme.

Avant le basculement, les chercheurs ont collecté des échantillons de lingettes pour les mains de 10 gymnastes avant et après une séance d'entraînement de deux heures, puis ont testé les lingettes pour plus d'une douzaine de produits chimiques ignifuges différents. Après que le gymnase ait remplacé ses cubes de fosse par des substituts sans retardateur de flamme, les chercheurs ont répété l'expérience, collecter un autre ensemble d'échantillons d'essuyage pour les mains des gymnastes et les analyser pour les retardateurs de flamme.

Reportage le 26 mars dans le journal Environnement International , les chercheurs ont observé une diminution de 5,4 fois des niveaux de retardateurs de flamme qui s'étaient accumulés sur les mains des gymnastes pendant la pratique, suggérant que le remplacement des cubes de noyaux par des alternatives sans retardateur de flamme est une stratégie efficace pour réduire les expositions. Les chercheurs affirment que les résultats pourraient également avoir des implications pour d'autres installations de loisirs, y compris les parcs de trampolines et les salles d'escalade qui ont également des fosses de mousse.

Même si la réduction des expositions a été significative, l'étude n'a pas complètement éliminé les expositions, car il y avait encore des quantités résiduelles de retardateurs de flamme sur les mains des athlètes. "Cela nous dit qu'il y a probablement d'autres sources de produits chimiques dans le gymnase, tels que les tapis de réception, qui pourraient être des opportunités d'interventions futures, " dit Carignan.

Pour s'assurer que le remplacement des cubes de fosse ne compromettrait pas la sécurité incendie, l'équipe a demandé à un ingénieur indépendant de protection contre les incendies d'inspecter le gymnase avant que les cubes sans retardateur de flamme ne soient introduits. L'inspecteur a déterminé que le gymnase était sûr puisque le bâtiment était équipé de gicleurs et de détecteurs de fumée, et d'autres mesures de sécurité en place. Par conséquent, les services d'incendie et de construction locaux ont approuvé le remplacement des cubes de fosse.

Selon le co-auteur de l'étude Robin Dodson, un scientifique de l'exposition environnementale au Silent Spring Institute, non seulement les retardateurs de flamme présentent un risque pour la santé, leur utilisation dans les produits s'est avérée peu bénéfique en termes d'amélioration de la sécurité incendie. « Compte tenu des risques pour la santé, et le fait que ces produits chimiques ne sont pas nécessaires, nous ne devrions pas exposer les jeunes gymnastes à ces substances nocives, surtout lorsque des alternatives plus sûres sont disponibles."

Carignan et ses collègues ont créé un document d'orientation pour aider les gymnases à faire la transition, avec des informations sur l'achat d'équipement sans retardateur de flamme. Les gymnases peuvent également limiter les expositions en obligeant les athlètes et les entraîneurs à se laver les mains à l'eau et au savon après l'entraînement et avant de manger.

Certains gymnases ont déjà commencé à prendre des mesures pour rendre leurs installations plus saines en réponse aux conclusions de l'étude. "Cette recherche fournit la science pour aider les gymnases et autres installations à avoir confiance dans leur décision de réduire leur utilisation de substances toxiques, " dit le co-auteur Joy Onasch, Responsable du programme des petites entreprises et de l'industrie au Toxics Use Reduction Institute de l'Université du Massachusetts Lowell, qui a financé l'étude d'intervention.

La propriétaire du gymnase Janine Walsh, qui dirige Walker's Gymnastics &Dance à Lowell, Masse., a récemment fait le passage aux cubes de noyau sans retardateur de flamme. "La gymnastique est un sport exigeant physiquement qui nécessite le développement d'habitudes saines dès le début, " dit-elle. " Ces habitudes devraient inclure la réduction des expositions aux produits chimiques nocifs qui pourraient nuire à notre santé, surtout la santé de nos enfants."