Un groupe multidisciplinaire de scientifiques de l'Institut géologique et minier d'Espagne (IGME) et des universités de Grenade, Eau de Cologne, et Lisbonne a démontré que le système traditionnel de recharge de l'aquifère souterrain Careo utilisé dans la Sierra Nevada est le plus ancien d'Europe. Cette découverte est le résultat de diverses techniques de recherche menées par des experts de différents domaines dont l'archéologie, sédimentologie, géophysique, et hydrogéologie.

Les résultats de cette étude ont été publiés dans le Journal d'hydrologie , dans un article intitulé "Le plus ancien système de recharge d'aquifères gérés en Europe:Nouvelles perspectives du canal de recharge Espino (Sierra Nevada, Sud de l'espagne)."

L'« ensemencement et la récolte » de l'eau est le processus géré par lequel les êtres humains canalisent intentionnellement l'eau pour qu'elle s'infiltre dans le sous-sol (ensemencement) afin qu'elle puisse être collectée (récoltée) à un moment donné dans le futur. Depuis des siècles, cette pratique de recharge des aquifères de montagne a été menée dans plusieurs régions de notre planète, bien que les cas les plus documentés se trouvent dans les régions hautes andines du Pérou et de l'Équateur.

Dans la Sierra Nevada, l'eau est semée et récoltée au moyen de ce qu'on appelle les acequias (canaux d'irrigation) de careo. Ces acequias, creusé dans le sol, sont utilisés par les éleveurs de montagne et les acequieros (personnes expertes en captage et répartition de l'eau) pour canaliser l'eau de fonte afin qu'elle s'infiltre dans la partie haute des vallées. Une fois que l'eau s'est infiltrée dans le sous-sol, il dévale les pentes des montagnes jusqu'à, finalement, alimenter les rivières et les sources. Cela augmente leur débit pendant la saison sèche, quand c'est le plus nécessaire.

Les recherches archéologiques et historiques menées sur ce projet ont montré qu'il y avait des acequias de careo opérant dans la Sierra Nevada dès le 11ème siècle. Cependant, les techniques de datation innovantes utilisées dans l'étude sont allées plus loin, calculer combien de temps les grains de sédiments de quartz qui ont été traînés ici par les premiers acequias sont restés enfouis. Ces calculs montrent que les pratiques de semis et de récolte de l'eau sur la Sierra Nevada remontent à environ 1, 300 ans. Cela signifie que ce système a été mis en œuvre pour la première fois pendant la période de transition entre la fin de la période wisigoth et le début de la période associée à al-Andalus.

L'étude a porté sur le bassin de la rivière Bérchules (Grenade), qui est l'affluent le plus oriental du fleuve Guadalfeo dans l'Alpujarra. L'IGME, en collaboration avec la Junta de Andalucía et conformément à sa politique de diffusion scientifique, a également publié une brochure d'information intitulée Careos :Siembra y cosecha del agua en la cuenca del río Bérchules (Sierra Nevada, Grenade) ( Careos, Semis et récolte de l'eau dans le bassin de la rivière Bérchules (Sierra Nevada, Grenade) ).

Ce livret décrit le fonctionnement de la technique de gestion de l'eau careo. Cinq itinéraires passionnants à travers le massif sont également proposés, dans quelle eau, acequias, Sierra Nevada, et ses habitants en sont les principaux protagonistes.