Smilodon fatalis , le chat à dents de sabre :un peu comme un tigre et un peu comme un ours. Voir plus photos de gros chats . ©2008 HowStuffWorks Il est facile d'imaginer que les chats à dents de sabre chassaient comme le font les tigres d'aujourd'hui - après tout, beaucoup de gens appellent les félins éteints « tigres à dents de sabre ». Les tigres chassent seuls, attendre le crépuscule et utiliser de la végétation ou des zones d'ombre et de lumière pour se cacher. Un tigre traquera sa proie jusqu'à ce qu'il soit suffisamment proche pour frapper en quelques sauts rapides. La mise à mort survient lorsque le tigre mord la nuque de sa victime et sectionne la moelle épinière. Les tigres peuvent également étrangler leurs proies avec une morsure de longue durée à la gorge.
Galerie d'images de gros chats
Mais malgré leur surnom populaire - et incorrect -, les chats à dents de sabre n'étaient pas vraiment des tigres. Le plus connu des félins disparus, Smilodon fatalis , partagé certains traits physiques et modèles de chasse avec les tigres. Mais les chats à dents de sabre étaient peut-être des animaux sociaux, comme les lions d'aujourd'hui. De nombreuses espèces à dents de sabre avaient également la masse physique des ours.
Les grands félins d'aujourd'hui ont de longues canines, aussi - mais ils sont minuscules par rapport aux dents allongées d'une dent de sabre. Natphotos/Getty Images Cela s'ajoute à un chasseur de tige et de bond qui était assez puissant pour renverser les bisons préhistoriques. Les dents surdimensionnées des chats étaient des armes, mais leurs mâchoires n'étaient pas conçues pour l'étranglement ou le craquement des épines. Au lieu, ces chats utilisaient leurs canines pour trancher et déchirer les parties les plus molles de leurs proies - leur gorge et leur abdomen. Le plus probable, Les proies des chats à dents de sabre mouraient lentement d'une perte de sang plutôt que rapidement d'un étranglement ou d'une fracture du cou.
En parlant de chats à dents de sabre, il est important de clarifier certaines choses. La première est qu'il y avait beaucoup de carnivores avec de longues dents qui ont vécu à différentes périodes de l'histoire de la Terre. Ces animaux variaient en forme et en taille, tout comme leur trait le plus remarquable :leurs dents. Aux fins de cet article, nous parlerons principalement d'un membre du Smilodon genre: Smilodon fatalis , qui s'est éteinte à la fin de la dernière période glaciaire, environ 10, il y a 000 ans. Nous allons commencer par un aperçu de l'anatomie de ces grands félins, tel qu'il est enregistré dans les archives fossiles. Ensuite, nous verrons comment les scientifiques ont interprété ces fossiles pour en savoir plus sur la façon dont les chats à dents de sabre vivaient et se comportaient.
Contenu
Tom Tietz/Getty Images Naturellement, les chats à dents de sabre sont connus pour leurs dents distinctives - deux très longues canidés qui s'étendait bien au-delà du bas de la mâchoire. Ces canines étaient environ deux fois plus épaisses d'avant en arrière que d'un côté à l'autre, donc ils ressemblaient à très épais, lames de couteaux quelque peu incurvées. Dans Smilodon fatalis , Les dents de sabre des adultes pouvaient mesurer jusqu'à 7 pouces (18 centimètres) de long. C'est à peu près aussi longtemps que la main de l'homme moyen du poignet au bout du majeur.
Mais les dents des chats n'étaient pas toujours aussi grosses. Les chats à dents de sabre avaient à feuilles caduques dents de lait, tout comme les humains et de nombreux autres mammifères le font. Les chats ont perdu leurs dents de lait, comprenant un ensemble de canidés sabres miniatures, avant d'entrer dans l'adolescence. Afin d'atteindre la longueur nécessaire, leurs chiens adultes ont grandi à un rythme d'environ 8 millimètres par mois pendant plus de 18 mois. Les dents des tigres d'aujourd'hui poussent aussi vite, mais les canines des chats à dents de sabre ont poussé plus longtemps que les dents de tigre.
La taille des canines d'un chat à dents de sabre peut donner l'impression que manger ou attaquer une proie serait un problème. Mais les chats à dents de sabre avaient la capacité d'ouvrir très grand la bouche pour compenser l'extrême longueur de leurs dents. Smilodon fatalis pouvait ouvrir sa bouche jusqu'à 120 degrés de large. Cela laisse les chats prendre de grosses bouchées, même si, selon tomographie assistée par ordinateur (TDM) scans, ils ont utilisé ces grosses bouchées pour une chair molle, pas des os épais. Les crânes des chats n'étaient pas conçus pour supporter la pression de mordre les os. Ils n'ont pas non plus été conçus pour fournir des points d'ancrage pour la quantité de muscle nécessaire pour s'accrocher à des proies en difficulté pendant une longue période. C'est l'une des raisons pour lesquelles les chats à dents de sabre avaient tendance à viser la gorge ou l'abdomen au lieu des parties les plus osseuses de leurs proies.
Ce qui manquait au chat à dents de sabre en force de mâchoire, il le compensait en masse physique et en puissance. Ces carnivores étaient comme robustes, versions squattées des lions modernes. Leurs jambes et leur corps étaient courts et puissants, et ils avaient beaucoup de masse musculaire, les faisant peser beaucoup plus que le lion moyen. Alors qu'un lion peut peser jusqu'à 500 livres (227 kilogrammes), les chats à dents de sabre pesaient entre 600 et 750 livres (272 et 340 kilogrammes). Les chats à dents de sabre n'avaient pas non plus la longue queue que les lions d'aujourd'hui utilisent pour l'équilibre. Cela a peut-être rendu les chats à dents de sabre plus forts mais moins agiles que la plupart des grands félins d'aujourd'hui. L'absence de longue queue est également l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques ne les appellent pas tigres à dents de sabre ou lions à dents de sabre.
Imaginez un lion gonflé qui a perdu sa queue et a été légèrement comprimé de la tête à l'arrière et des pieds aux épaules, et vous avez une assez bonne idée de la forme du corps de la dent de sabre. Sa couleur est une tout autre affaire, bien que. Jusque là, les paléontologues n'ont trouvé aucun reste fossilisé de peau ou de fourrure en dents de sabre, il n'y a donc aucune preuve solide de leur coloration. Cependant, basé sur l'analyse de fossiles végétaux de la dernière période glaciaire, de nombreux paléontologues pensent que Smilodon fatalis avait le pelage tacheté d'un guépard ou d'un lynx. Cette coloration aurait aidé le chat à se fondre dans la végétation qui était commune à l'époque.
Les fossiles ont également donné aux paléontologues quelques idées sur la façon dont les chats à dents de sabre vivaient et se comportaient. Nous examinerons les preuves d'une structure sociale parmi les dents de sabre - et les arguments selon lesquels ils étaient solitaires - dans la section suivante.
Les os fossilisés de chats à dents de sabre sont une source principale d'informations sur leur comportement. Glenn Frank/iStockphoto Il est difficile de savoir exactement comment se comportaient les chats à dents de sabre, car aucun n'est vivant aujourd'hui. Les paléontologues utilisent deux principales sources d'information pour tirer des conclusions sur la vie des chats. L'un est le registre fossile, et l'autre est le comportement des grands félins d'aujourd'hui, les plus proches parents vivants des dents de sabre.
Comme nous l'avons vu dans la dernière section, les os fossilisés ont offert quelques indices sur la façon dont les chats à dents de sabre chassaient. En raison de leur trapu, corps puissants, ils étaient probablement meilleurs pour abattre les animaux que pour les chasser sur de longues distances. La forme des dents des chats soutient également la théorie selon laquelle ils ont déchiré la gorge ou l'abdomen de leurs proies, entraînant la mort par perte de sang. En raison des variations d'épaisseur, les dents de sabre des chats étaient plus fortes d'avant en arrière que d'un côté à l'autre. Cela signifiait que leurs dents auraient facilement pu être cassées en essayant de maîtriser une proie en difficulté. Cependant, il n'y a pas beaucoup de dents de sabre cassées dans les archives fossiles, il est probable que les chats aient tué en tranchant et en poignardant plutôt que de s'accrocher à des proies en difficulté.
Les preuves dans les archives fossiles suggèrent également que les chats peuvent avoir eu une structure sociale. Certains fossiles de chats à dents de sabre présentent des traces de blessures graves, comme des fractures et des hanches disloquées. Cependant, les fossiles montrent également que ces blessures ont eu le temps de guérir ou que les chats ont vécu longtemps avec elles. De telles blessures auraient probablement été mortelles pour les chasseurs solitaires. Pour cette raison, certains paléontologues soupçonnent que les chats en bonne santé ont fourni activement de la nourriture aux chats blessés ou ne les ont pas empêchés de ramasser des carcasses fraîchement tuées.
Mais tous les chercheurs ne sont pas d'accord avec cette conclusion. Certains soutiennent que la déshydratation aurait été une menace beaucoup plus grande pour les animaux blessés que la famine, et il n'y a aucun moyen pratique pour un chat de porter de l'eau à un autre. Selon cette théorie, les chats ont peut-être vécu du carburant stocké, comme les graisses et les protéines, pendant qu'ils permettaient à leurs blessures de guérir.
Smilodon fatalis est probablement le chat à dents de sabre le plus connu de l'histoire, en particulier dans l'hémisphère occidental, où il a vécu. Mais ce n'était pas le seul chat, ou le seul mammifère, avec des dents de sabre. Prochain, nous allons regarder quelques-uns des autres animaux avec des canidés géants qui ont vécu sur Terre.
Aboiements et morsuresLes chats à dents de sabre n'ont peut-être pas pu s'accrocher assez longtemps pour étrangler leurs proies, mais les paléontologues sont à peu près sûrs qu'ils pourraient rugir. Cela est dû à la taille et à la forme du hyoïde os à l'avant de la gorge. L'hyoïde d'une dent de sabre a la forme d'un lion, ce qui signifie que le chat préhistorique avait une boîte vocale qui pouvait probablement produire un rugissement.
Thylacosmile , un marsupial à dents de sabre Dorling Kindersley/Getty Images Il y a plusieurs raisons pour lesquelles beaucoup de gens pensent au Smilodon genre quand ils pensent aux chats à dents de sabre, même s'ils ne connaissent pas le nom scientifique. L'un est la richesse de Smilodon fossiles, qui a donné aux scientifiques et aux musées beaucoup de matière à étudier. La plupart de ces fossiles ont été trouvés dans les fosses de goudron de Rancho La Brea en Californie. Les chats à dents de sabre sont l'un des fossiles de mammifères les plus communs trouvés dans ce goudron naturel. Cependant, malgré la richesse des fossiles de dents de sabre qui s'y trouvent, le piégeage dans le goudron n'était pas si courant. Les fossiles de La Brea se sont accumulés sur environ 25, 000 ans.
Smilodon les chats sont également bien connus car ce sont les chats à dents de sabre qui ont vécu sur Terre le plus récemment. Ils ont partagé la planète avec d'autres mammifères familiers de l'ère glaciaire comme les mammouths laineux, mastodontes et paresseux terrestres. Tous ces animaux ont disparu vers 10, il y a 000 ans en raison d'un certain nombre de facteurs, y compris le changement climatique, changement de terrain et chasse humaine. Les Smilodon les chats ont probablement disparu parce que leur principale source de nourriture - des mammifères plus gros que les chats eux-mêmes - s'est éteinte. Les chats n'étaient pas assez rapides ou agiles pour attraper des proies plus petites, conduisant à leur extinction finale.
Un autre genre de chat à dents de sabre a vécu en même temps que le Smilodon variété. C'étaient les Homotherium chats, qui avait plus court, dents plus plates. Certains paléontologues les décrivent comme chats cimeterre . Ces chats avaient une gamme légèrement plus grande que le Smilodon genre. Homotherium les chats vivaient en Afrique, L'Europe , Asie et Amérique du Nord. Ils se sont éteints vers 11h il y a 500 ans.
Même si les canines d'un morse sont particulièrement longues, ils sont connus comme des défenses, James Balog/Getty Images Les chercheurs ont trouvé des chats à dents de sabre beaucoup plus âgés dans plusieurs grottes bordées d'argile près de Madrid, Espagne. Comme les goudrons de La Brea, ces grottes ont fourni aux scientifiques de nombreux échantillons de fossiles bien conservés. Les chats qu'on y trouve sont du genre Paramachairodus -- le plus ancien genre de chats à dents de sabre de la planète -- et le genre Machairodus . C'étaient de gros chats, mais leurs dents étaient plus courtes que celles des Smilodon genre. Ces chats vivaient il y a environ 9 millions d'années.
Ce ne sont là que quelques-uns des nombreux carnivores éteints qui ont développé des dents de sabre. Il n'y a pas de chats à dents de sabre vivant aujourd'hui, mais il y a quelques animaux avec des canines considérablement longues. Un exemple est le morse, qui utilise sa longue défenses pour tout, des affichages sociaux au déplacement sur la glace. Mais bien qu'il s'agisse de chiens modifiés, elles ne sont pas tout à fait les mêmes que les dents de sabre car elles sont arrondies plutôt qu'aplaties d'un côté à l'autre. Cependant, au fur et à mesure des espèces vivantes, ils peuvent être la chose la plus proche que vous verrez à une paire de dents de sabre.
Suivez les liens sur la page suivante pour trouver beaucoup plus de ressources sur les chats à dents de sabre, fossiles, dinosaures et autres animaux disparus.
Dents de sabre mangeuses d'hommesMegantéréon, un chat à dents de sabre qui vivait en Afrique du Sud il y a environ 2,5 millions d'années, peut avoir inclus les premiers humains parmi ses proies.
Chats à dents de sabre, qui sont communément mais à tort appelés tigres à dents de sabre, pesaient jusqu'à 750 livres et étaient construits comme des lions compacts. Il existe de nombreux types de chats à dents de sabre, et ils ont existé à des époques différentes. Certains chats à dents de sabre vivaient il y a 9 millions d'années, tandis que d'autres vivaient sur Terre jusqu'à la dernière période glaciaire, qui était 10, il y a 000 ans. Les chats à dents de sabre les plus récents se sont éteints en raison d'une perte de proies disponibles. Après la disparition des mastodontes et autres grands mammifères, il n'y avait pas assez de nourriture pour nourrir les chats à dents de sabre parce qu'ils n'étaient pas assez rapides pour chasser les petits animaux.
Les chats à dents de sabre avaient des canines très prononcées, qu'ils utilisaient pour déchirer et trancher la gorge et l'abdomen de leurs proies. Même si leurs canines étaient massives et intimidantes, leurs mâchoires n'étaient pas assez fortes pour mordre les os. Donc, les chats devaient utiliser leurs canines comme des couteaux au lieu d'écraser les épines de leurs proies. Les chats à dents de sabre avaient des dents de lait, tout comme les humains et les autres mammifères. Après que leurs bébés chiens soient tombés, les canidés adultes ont grandi à un rythme de 8 millimètres par mois pendant 18 mois. Il semblerait qu'avoir des dents aussi énormes rendrait la mastication et la mastication assez difficiles, mais les mâchoires des chats à dents de sabre pouvaient s'ouvrir jusqu'à 120 degrés de large, leur permettant d'utiliser les canines plus précisément.
Il existe des points de vue divergents concernant le comportement social des chats à dents de sabre, et, car ils sont maintenant éteints, nous ne saurons peut-être jamais la vérité. Certains paléontologues pensent qu'il s'agissait de chats sociaux qui chassaient en meute, tandis que d'autres les croyaient être des traqueurs solitaires de proies. Les scientifiques ont trouvé des fossiles de chats à dents de sabre qui présentaient des blessures graves, bien que les blessures semblaient avoir guéri avec le temps. De nombreux scientifiques pensent que de tels fossiles ne pourraient exister que si des chats à dents de sabre en bonne santé s'occupaient des blessés. Cependant, d'autres scientifiques pensent que ces fossiles provenaient de chats qui vivaient de graisses et de protéines stockées pendant que leurs blessures guérissaient.
En savoir plus sur l'anatomie de la dent de sabre.
En savoir plus sur l'anatomie de la dent de sabre.
Apprenez-en plus sur le fonctionnement des chats à dents de sabre.
Apprenez-en plus sur le fonctionnement des chats à dents de sabre.
Cliquez ici pour en savoir plus sur les preuves fossiles qui indiquent qu'il peut y avoir eu des dents de sabre sociales.
