Le niveau de la mer continuera d'augmenter dans le monde bien après que les engagements actuels en matière d'émissions de carbone pris dans le cadre de l'accord de Paris sur le climat auront été respectés et que les températures mondiales se seront stabilisées, indique une nouvelle étude.

L'accord historique de Paris sur l'atténuation du changement climatique, adopté en décembre 2015, appelle à limiter les températures moyennes mondiales bien en dessous de 2 degrés Celsius par rapport aux niveaux préindustriels, et de poursuivre les efforts pour maintenir l'augmentation à 1,5 degré Celsius. L'accord est entré en vigueur en 2016.

La nouvelle étude est la première à quantifier de combien le niveau de la mer augmenterait à cause des émissions de carbone promises dans le cadre de l'accord de Paris. Les chercheurs ont découvert que les émissions libérées au cours de la période initiale de 15 ans de l'accord feraient monter le niveau de la mer d'environ 20 centimètres d'ici 2300.

Les estimations n'ont pas pris en compte l'impact potentiel d'une fonte déjà irréversible de certaines parties de la calotte glaciaire de l'Antarctique.

"Même si nous atteignions ces objectifs initiaux de l'accord de Paris, l'engagement au niveau de la mer du réchauffement climatique sera important, " dit Peter Clark, un climatologue de l'Oregon State University et co-auteur de l'étude. "Lorsque nous pompons plus de carbone dans l'atmosphère, l'augmentation de la température est presque immédiate. Mais l'élévation du niveau de la mer met beaucoup plus de temps à réagir à ce réchauffement. Si vous sortez un glaçon du congélateur et le placez sur le trottoir, il faut un certain temps pour fondre. Plus le glaçon est gros, plus il met de temps à fondre."

Les résultats ont été publiés aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences . L'étude a été menée par les chercheurs de Climate Analytics et du Potsdam Institute for Climate Impact Research.

L'augmentation de l'élévation du niveau de la mer liée aux émissions au cours de la période de l'accord de Paris représente environ 20 % d'une élévation totale du niveau de la mer d'un mètre prévue d'ici 2300. L'élévation d'un mètre est attribuée aux émissions remontant à l'année 1750.

Environ la moitié de l'élévation du niveau de la mer de 20 centimètres peut être attribuée aux cinq plus grands pollueurs du monde :les États-Unis, Chine, Inde, la Russie et l'Union européenne, les chercheurs ont trouvé.

Océans, les glaciers et les calottes glaciaires sont les principaux contributeurs à l'élévation du niveau de la mer; chacun réagit au changement climatique sur des échelles de temps allant de décennies à des millénaires. L'élévation du niveau de la mer constitue une menace importante pour les écosystèmes côtiers et les moyens de subsistance de centaines de millions de personnes dans le monde qui vivent et travaillent le long des côtes de la planète.

"Une grande partie du dioxyde de carbone que nous avons émis dans l'atmosphère y restera pendant des milliers d'années, " dit Clark, qui est membre du corps professoral du Collège de la Terre de l'OSU, Océan, et sciences de l'atmosphère. « Donc, nos émissions de carbone ce siècle n'engagent pas seulement notre planète vers un climat plus chaud, mais aussi à des niveaux de mer plus élevés qui persisteront également pendant des milliers d'années."