Tout simplement, dit Patrick Behrer, le monde se réchauffe "et cette chaleur impose des coûts importants aux gens". En particulier, ceux qui travaillent à l'extérieur ou dans des usines dépourvues de climatisation ou de ventilation sont les plus exposés aux effets néfastes de l'exposition à la chaleur sur le lieu de travail, tels que les coups de soleil, fonction cognitive altérée, et peut-être même la mort.

Behrer '09, un économiste de l'environnement et du développement et Harvard Ph.D. candidat à l'Ecole Supérieure des Arts et des Sciences, souligne l'ampleur imminente de la crise avec un peu de maths. Compte tenu de la nature du changement climatique, il a dit, les variations du nombre de jours très chauds seront plus importantes que celles de la température moyenne.

Par exemple, un uniforme, une augmentation de la température mondiale de 2 degrés Fahrenheit ferait passer la température moyenne de Boston d'environ 52 à 54 degrés Fahrenheit. Sur son visage, pas un saut catastrophique.

"Mais qu'est-ce que cela signifie dans un endroit comme Boston où nous avons actuellement des journées chaudes périodiques, est que vous déplacez les queues de la distribution et augmentez considérablement le nombre de jours extrêmement chauds, ", a déclaré Behrer. "Du milieu des années 80 au début des années 2000, la moyenne de Boston se situait entre cinq et huit jours au-dessus de 90 degrés. En prenant certaines des projections médianes jusqu'en 2050, Boston prévoit de voir entre 30 et 50 jours au-dessus de 90 degrés par an, même si le changement de température moyen ne sera que de quelques degrés."

Et ces journées très chaudes auraient un impact dramatique sur la main-d'œuvre du pays. Autrefois, le discours sur le changement climatique a eu tendance à mettre en évidence les effets négatifs sur l'environnement :la perte de récoltes, orages plus fréquents et plus violents, augmentation des inondations, et l'élévation du niveau de la mer. Mais les experts sont depuis longtemps conscients des effets négatifs sur la santé de l'exposition à la chaleur. Des études ont montré une augmentation substantielle des décès lorsque la température dépasse 90 degrés, dit Behrer, qui espère que son travail pourra aider à faire la lumière sur la façon dont la hausse des températures affecte les travailleurs occupant des emplois vulnérables.

En réponse aux inquiétudes croissantes concernant le changement climatique, Harvard s'est engagé en 2008 à réduire ses émissions de gaz à effet de serre de 30 % d'ici 2016, un objectif qu'il a atteint. L'Université travaille désormais à devenir neutre en combustibles fossiles d'ici 2026 et gratuite d'ici 2050. Elle finance également de nombreux efforts de recherche dans le domaine.

Avec le soutien d'une subvention du Climate Change Solutions Fund de Harvard, Behrer et son collègue Jisung Park, professeur assistant à l'Université de Californie, Los Angeles, qui a obtenu son doctorat. à Harvard, suivent les effets sur la santé du travail dans un environnement chaud et les effets d'entraînement sur l'économie, y compris une productivité et une rémunération réduites.

L'étude s'appuie sur les recherches antérieures de Park à Harvard qui examinaient le stress thermique sur les performances des élèves. En utilisant de nouvelles données du gouvernement américain et de la Californie, Behrer et Park examineront les impacts de la chaleur sur la sécurité au travail dans tout le pays, ainsi que sur un plan plus granulaire, niveau d'état "finement résolu".

« Par rapport aux autres dommages du changement climatique, l'impact d'une journée chaude donnée est faible, à la fois en termes absolus et relatifs; certains de nos autres travaux suggèrent qu'une seule journée chaude supplémentaire enlève une fraction d'un pour cent de votre salaire annuel net, " dit Behrer, se référant au temps perdu au travail qui est lié à la chaleur. « Quand vous commencez à parler de passer de huit jours extrêmement chauds à 50 jours extrêmement chauds, alors que cela s'additionne très rapidement. Cela s'additionne également très rapidement lorsque vous retirez une fraction d'un pour cent du salaire de grandes parties des États-Unis. »

Behrer pense que ses recherches pourraient aider les experts alors qu'ils continuent de réviser le processus utilisé pour calculer le coût social du carbone, la mesure en dollars des dommages à long terme causés par une tonne d'émissions de dioxyde de carbone au cours d'une année donnée. Actuellement, le chiffre est d'environ 50 $ la tonne. Ajout de chaleur, en particulier ses impacts sur la mortalité, dans ce calcul "pourrait augmenter ce nombre de 25 à 50 pour cent, ou peut-être plus, " a déclaré Behrer.

Il espère également que son travail éclairera les politiques et contribuera à la conversation autour d'une norme nationale pour l'exposition à la chaleur sur le lieu de travail. L'Institut national pour la sécurité et la santé au travail a publié des critères pour une norme recommandée pour le stress thermique au travail, qui comprend des recommandations pour les employeurs sur la façon de prévenir les maladies liées à la chaleur. Trois états, Californie, Washington et Minnesota, ont adopté leurs propres normes d'exposition à la chaleur sur le lieu de travail, mais une exigence fédérale n'existe pas encore.

Behrer a déclaré qu'un tel code national pourrait être coûteux pour les entreprises qui se conforment déjà aux recommandations de chaleur sur le lieu de travail, et que les niveaux d'humidité régionaux pourraient signifier qu'une approche réglementaire État par État est plus efficace. "Nous ne sommes toujours pas certains qu'une norme nationale soit la meilleure approche, " a déclaré Behrer. "C'est l'une des questions auxquelles nous visons à répondre avec notre recherche."

Mettre en lumière les inégalités croissantes dans le pays est une autre dimension importante du travail de Behrer. Les travailleurs à bas salaire tels que le paysage, construction, et les ouvriers agricoles vont souffrir de manière disproportionnée à mesure que la planète se réchauffe, il a dit, et ce ne sont pas seulement ceux qui doivent passer huit heures par jour à l'extérieur qui sont plus à risque.

« La fabrication est également l'une des autres grandes industries dans lesquelles une grande partie de la population active est exposée à la chaleur, parce que beaucoup d'installations de fabrication à grande échelle sont tout simplement trop grandes pour être climatisées, " dit Behrer. " Donc, vous êtes à l'intérieur dans un sens très réel, mais le bâtiment n'est en aucun cas climatisé. Il peut en fait être plus chaud à l'intérieur du bâtiment qu'à l'extérieur du bâtiment. Et donc il y a une question à savoir si les normes devraient être spécifiquement destinées à ceux qui travaillent à l'extérieur ou simplement rédigées de manière plus large. »

Behrer, qui aime le plein air, a déclaré qu'il avait toujours su que sa vie professionnelle se déroulerait dans "l'espace environnemental". Il avait l'intention de postuler à la faculté de droit après l'université, mais au début de sa première année, il s'est retrouvé à reprendre une conversation qu'il avait eue avec son père, un entrepreneur général de Pennsylvanie qui avait vu les couvreurs ajuster leurs heures de début à 3 heures du matin pour éviter le soleil brutal de l'après-midi. "Nous avons parlé de la façon dont il semblait que le front du mouvement environnemental passait de l'espace juridique à l'espace économique."

Alors il s'est concentré sur l'économie, un domaine où il sentait qu'il pouvait avoir le plus grand impact. Il considère que ses recherches actuelles sont vitales pour aider à atténuer les effets néfastes du changement climatique.

"Je ne travaillerais pas là-dessus, " Behrer a dit, "si je ne pensais pas que c'était un énorme, énorme problème."

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.