Roland Ebel du Sustainable Food Systems Program de la Montana State University a mené un projet de recherche pour déterminer dans quelle mesure une ancienne technique agricole aztèque pourrait bénéficier aux besoins horticoles du 21e siècle.

Spécifiquement, Ebel a examiné l'utilisation des « chinampas » dans l'espoir de découvrir leur utilité moderne. Un chinampa est un champ surélevé sur une petite île artificielle sur un lac d'eau douce (généralement entouré de canaux et de fossés), où les légumes peuvent être produits toute l'année. Les besoins d'irrigation des chinampas sont faibles et la productivité extrêmement élevée. Les Chinampas fournissent des produits frais pour une mégapole telle que Mexico et sont envisageables autour de nombreuses zones urbaines en pleine explosion d'aujourd'hui.

Les découvertes d'Ebel sont illustrées dans l'article « Chinampas :An Urban Farming Model of the Aztecs and a Potential Solution for Modern Megalopolis », trouvé en libre accès dans le journal en ligne HortTechnologie .

Le système chinampa, communément appelés jardins flottants, est encore pratiquée dans certaines zones suburbaines de Xochimilco, dans la vallée méridionale de Mexico. Ces champs surélevés sont construits en creusant les canaux et en tassant la terre déplacée sur des plates-formes. Des systèmes de champs surélevés historiques similaires peuvent être trouvés en Amérique du Sud, Asie, Océanie, et certaines parties de l'Afrique.

Dans une chinampa, l'eau du canal monte par capillarité jusqu'aux racines des plantes, ce qui réduit la demande d'irrigation. En outre, une partie considérable de la fertilité du sol est générée dans les fonds des canaux. Des rotations complexes permettent jusqu'à sept récoltes par an. Les Chinampas fournissent également des services écosystémiques, notamment la séquestration des gaz à effet de serre et la biodiversité. En outre, les bénéfices récréatifs sont énormes :aujourd'hui, les chinampas génèrent encore plus d'argent du tourisme que de la production horticole.

Ebel a découvert que la chinampa était l'un des systèmes de production les plus intensifs et les plus prolifiques jamais développés, et il est très durable. Il peut être maintenu en culture presque continue, et le microclimat est favorable à de nombreuses cultures horticoles, y compris les plantes ornementales, qui jouent un rôle de plus en plus important dans Xochimilco. Même les petits animaux peuvent être élevés sur des chinampas.

Pendant la période aztèque (1325-1521), le développement des chinampas est lié à une forte densité de population régionale et à la croissance d'importantes communautés urbaines locales. L'agriculture surélevée offrait aux agriculteurs précolombiens un meilleur drainage, aération du sol, rétention d'humidité pendant la saison sèche, et une fertilité du sol plus élevée et à plus long terme que dans la production conventionnelle en plein air.

"Aujourd'hui, de nombreuses villes sont confrontées à des défis très similaires à ceux de Mexico il y a 700 ans - une population en croissance rapide, et de moins en moins de terres arables disponibles pour la production alimentaire. Les systèmes de production très intensifs avec une faible demande de ressources sont, donc, un objectif stratégique des développeurs de l'agriculture urbaine. Ainsi, alors que la plupart des stratèges mettent l'accent sur des solutions de haute technologie telles que des fermes verticales complexes, Je pense qu'il vaut la peine d'apprendre des réalisations de nos ancêtres, " déclare Ebel.

Néanmoins, malgré des efforts multiples pour revitaliser et réinterpréter les chinampas, le système de production en champ surélevé est aujourd'hui principalement limité à des projets de recherche et développement à petite échelle.

Ebel soutient les efforts de revitalisation du système chinampa. « Une utilisation restaurée des chinampas permettrait une production intensive de légumes frais près de Mexico, éviter les besoins de transport et éviter les conséquences négatives sur la qualité des produits et les émissions de gaz à effet de serre, " il déclare.

Par ailleurs, les chinampas pourraient fournir une série de services écosystémiques souhaitables, y compris la filtration de l'eau, régulation des niveaux d'eau, régulation du microclimat, augmentation de la biodiversité, et le captage et le stockage du carbone. Ebel ajoute, "Partout où vous avez des lacs d'eau douce près d'une grande ville, Des systèmes de type chinampa sont concevables, et cela s'applique à de nombreuses régions du monde."

Les avantages de créer des chinampas ne se limitent pas aux grandes villes, bien qu'il soit difficile d'exagérer l'aide qu'elle pourrait fournir à l'agriculture urbaine. Ce système pourrait également être adopté dans les petites collectivités rurales, surtout dans les zones humides tropicales.