Un énorme défi de santé mondial est la violence physique et sexuelle contre les femmes et les filles, affectant plus d'un tiers de toutes les femmes dans le monde.

L'un des moyens de lutter contre ce crime violent est le profilage ADN. Depuis sa découverte en 1984, il a révolutionné les enquêtes et les poursuites pénales. Il est devenu un outil fiable pour identifier les auteurs et étayer les allégations de contacts sexuels. Elle est particulièrement efficace lorsque les auteurs sont soit inconnus de la victime, sont des récidivistes, ou dans des situations où ils nient les allégations de contact sexuel.

Mais dans les endroits où se trouvent des communautés déplacées, et avec des taux élevés de conflit et de pauvreté, les cas de violence sexuelle sont souvent sous-déclarés et les victimes obtiennent rarement justice. C'est souvent parce qu'il n'y a pas de réponses efficaces à la violence sexuelle et parce que l'ADN ne peut souvent pas être récupéré dans ces contextes.

Le Kenya est un pays qui fait face à certains de ces défis. Par conséquent, les niveaux de poursuites pour violences sexuelles sont extrêmement faibles. Alors que 14% des femmes kenyanes âgées de 15 à 49 ans ont subi des violences sexuelles au moins une fois dans leur vie, très peu de cas sont signalés aux autorités ou sont portés devant les tribunaux. Nous avons appris de l'hôpital pour femmes de Nairobi que moins de 10 % des 4 000 cas de viol signalés étaient imputables à la police.

Parmi les crimes signalés à la police, plus de la moitié sont commis par un étranger à la victime. Les preuves ADN pourraient être d'une valeur inestimable pour identifier l'auteur dans de tels cas. Mais il n'est souvent pas récupéré en raison d'un manque d'accès à des professionnels et à des installations médicaux qualifiés.

Dans le cadre d'un projet visant à surmonter les obstacles à la collecte de preuves ADN dans ces environnements, mes collègues et moi développons des techniques de récupération innovantes. Ceux-ci n'auront pas besoin d'expertise médicale et peuvent soutenir les enquêtes et les poursuites pénales. L'un de ces produits est un produit auto-administré, écouvillon ADN intime.

Nous remettons en question l'hypothèse dominante selon laquelle les prélèvements d'ADN intimes doivent être collectés par des professionnels de la santé qualifiés à des fins de preuve. Et, après avoir testé un écouvillon ADN auto-administré dans une étude de validation de principe, nos résultats montrent que les femmes peuvent collecter elles-mêmes l'ADN après des violences sexuelles.

Nous avons discuté de cette approche avec des parties prenantes de tout le secteur de la justice pénale au Kenya. Il ressort clairement de ces engagements qu'il existe un besoin important de tels écouvillons, et pour d'autres moyens de collecter l'ADN.

Trousses de preuves

L'ADN n'est souvent pas collecté dans des environnements à faibles ressources parce que les femmes ne peuvent pas se rendre dans les installations médicales ou le personnel qualifié. Les survivants peuvent également être réticents à subir un examen médical - souvent par des médecins de sexe masculin - et les procédures qu'ils doivent suivre pour signaler l'abus peuvent ne pas être sûres.

L'adoption de techniques de collecte d'ADN par auto-examen peut aider à surmonter certains de ces obstacles. Nous travaillons toujours sur la conception finale de l'écouvillon, mais le prototype que nous avons utilisé dans l'étude de validation de principe était très similaire à un tampon.

L'écouvillon doit être confortable à utiliser, sûr pour l'utilisateur et avoir des instructions faciles à suivre. Nous utiliserons un applicateur spécialement conçu, pour réduire le risque de contamination, et des emballages inviolables pour répondre aux normes internationales du système de justice pénale.

Pour tester l'efficacité d'un écouvillonnage auto-administré, nous avons recruté des couples hétérosexuels qui se sont engagés dans des relations consensuelles, rapports sexuels non protégés. Les participantes ont ensuite utilisé des écouvillonnages intimes auto-administrés entre 12 et 36 heures après les rapports sexuels. Cela nous a aidés à déterminer si cette méthode pouvait récupérer avec succès l'ADN masculin.

Nous avons analysé les résultats et confirmé que les écouvillons auto-administrés pouvaient collecter avec succès l'ADN masculin jusqu'à 32 heures après les rapports sexuels. Un seul des 14 échantillons n'a pas réussi à détecter le profil ADN masculin; c'est l'écouvillon qui a été utilisé après le plus long délai depuis le rapport sexuel (34 heures).

Obstacles à la médecine légale

Suite à l'étude, nous sommes allés à Nairobi. Nous voulions discuter des obstacles à la science médico-légale et de la conception de kits d'ADN avec les principales parties prenantes au Kenya. Il s'agissait notamment d'ONG, la Direction des enquêtes criminelles et le Chimiste du gouvernement.

Sur la base de nos discussions, les kits ADN incluront l'écouvillon ADN intime, emballage pour vêtements, rince-bouche, et écouvillons à usage externe. Les kits seront idéalement distribués aux cliniques afin qu'ils puissent être utilisés lorsque des cas de violence sexuelle sont signalés.

Nous travaillons au Kenya car il existe une infrastructure médico-légale et la possibilité de développer une base de données ADN nationale dans un proche avenir pour soutenir les enquêtes criminelles. Le Kenya est également de plus en plus engagé dans la lutte contre la violence sexuelle. Ces facteurs font du pays un environnement prometteur pour la mise en œuvre de ces nouveaux kits et nous espérons étendre cette activité dans d'autres pays et environnements à l'avenir.

Mais malgré ces facteurs positifs, Le Kenya a encore un long chemin à parcourir. Son système de justice pénale est entravé par des budgets insuffisants. Il y a une infrastructure scientifique médico-légale inadéquate, mauvaise formation, et des arriérés considérables de travail de cas.

Cela signifie que dans les zones reculées et en période de conflit, comme les élections de 2007 et 2017 où des milliers de femmes ont été violées, les survivants ne sont pas en mesure d'accéder aux installations médicales et aux professionnels formés.

Dans ces circonstances, le kit ADN auto-administré que nous concevons permettrait d'obtenir des preuves ADN précieuses quand il n'y a pas d'autre moyen de le faire.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.