L'ouest du Connecticut est connu pour ses collines, histoire riche, et de l'industrie, comme la confection de chapeaux. Autrefois appelée la « Cité des chapeaux du monde », " Danbury a prospéré. Quiconque connaît le Chapelier fou de Lewis Carroll peut également être conscient des dangers de la fabrication de chapeaux, en raison de l'utilisation par l'industrie de la puissante toxine mercure. À partir de la fin des années 1700, Les usines de chapeaux de Danbury étaient une source ponctuelle de pollution, déversant de grandes quantités de mercure dans la rivière Still à proximité.

Les modes changent, l'utilisation du mercure dans la fabrication de chapeaux a été interdite en 1940, et maintenant, tout ce qui reste de l'industrie de la chapellerie autrefois florissante à Danbury est son histoire - ou l'est-elle ?

Un groupe de chercheurs de l'UConn et de l'université Wesleyan a passé quatre ans à étudier un tronçon de la rivière Still, et a constaté que les déchets industriels d'il y a un siècle sont encore très présents en 2020.

Kayla Anatone, un doctorat en cours. étudiant à l'université wesleyenne, s'intéressait à l'histoire locale, mais aussi à savoir si le mercure « historique » avait un impact sur l'environnement et se frayait un chemin dans le réseau trophique. Elle et les co-auteurs du département des sciences marines de l'UConn, y compris le doctorat. étudiant Gunnar Hansen, Professeur Robert Mason, Le professeur adjoint de recherche Zofia Baumann et le professeur de l'Université Wesleyenne Barry Chernoff ont récemment publié les résultats dans Chémosphère .

Baumann dit qu'il y a eu des études réalisées pour mesurer certains aspects de la pollution au mercure dans la rivière, cependant, les données n'ont pas été résumées de manière systématique, et cette étude est la première enquête complète de la rivière Still.

Baumann explique que le mercure est un polluant mondial, avec plusieurs sources. Bien que l'élément soit naturellement présent à de faibles niveaux, les émissions de mercure ont triplé depuis la révolution industrielle, lorsque le charbon enrichi en mercure et d'autres combustibles fossiles étaient utilisés pour alimenter l'industrie. Le mercure peut être utilisé dans divers procédés et produits, du remplissage des thermomètres au remplissage des caries dentaires, mais dans le cas de la fabrication de chapeaux, il était utilisé pour adoucir le feutre afin de le rendre plus souple pour le façonnage.

Pour rendre encore plus complexe le traçage du mercure dans l'environnement, Anatone explique que le mercure peut exister dans de nombreux composés et sous des formes inorganiques ou organiques. Si le mercure est sous forme inorganique, il ne se déplace pas aussi facilement dans le réseau trophique. Cependant certaines bactéries peuvent convertir le mercure en molécules organiques, les rendant plus « biodisponibles » et entrent facilement dans le réseau trophique.

"Les formes organiques sont les formes qui nous préoccupent le plus, parce que le mercure organique peut s'accumuler dans des organismes tels que les humains et la faune, et provoquer des effets néfastes tels que des dommages neurologiques, " dit Anatone.

Les chercheurs ont réalisé les études en échantillonnant de l'eau, sédiments, et les tissus d'un poisson appelé naseux noir de l'Est provenant de sept sites de la rivière au cours d'une période de quatre ans. Certains des sites d'échantillonnage ont été prélevés sur d'anciens sites d'usines et certains étaient des sites de référence à des fins de comparaison. Les résultats ont été ahurissants.

« Le bassin hydrographique de la rivière Still a des niveaux de mercure considérablement élevés dans les poissons, peu importe d'où viennent les poissons le long de la rivière, " dit Anatone. " Les tissus musculaires des poissons de six des sept sites présentaient des concentrations qui dépassaient les niveaux recommandés par l'EPA pour la consommation hebdomadaire de mercure. C'était particulièrement surprenant parce que les poissons ne mesurent que trois pouces environ et qu'ils accumulent autant de mercure, Je ne m'y attendais tout simplement pas."

Anatone explique qu'ils ont également trouvé des quantités très élevées de mercure persistant dans les sédiments :sites du Connecticut."

Baumann dit qu'un aspect de l'étude est quelque peu inattendu :« L'une des découvertes vraiment intéressantes de cette étude était que malgré les concentrations très élevées de mercure dans les sédiments, au moins c'est mon sentiment basé sur les données que nous avons, est qu'une grande partie du mercure n'est pas biodisponible. Environ un pour cent est disponible pour une absorption ultérieure dans le réseau trophique, et c'est ce qui nous préoccupe essentiellement. Même s'il s'agit d'un pourcentage assez faible, c'est impressionnant de voir qu'il en résulte des niveaux de bioaccumulation aussi élevés chez les poissons."

Anatone et Baumann espèrent que cette recherche inspirera des conversations et des actions.

"Une recherche comme celle-ci est le seul moyen de découvrir comment les choses évoluent vraiment dans l'écosystème, " dit Baumann. "Ces études sont ce que vous pouvez utiliser pour informer les décideurs. Avons-nous besoin de remédier? Doit-on laisser faire ? Doit-on avertir les personnes qui y pêchent régulièrement ? Cette information est vraiment nécessaire."

Anatone dit à tout le moins, il est important d'établir des directives de pêche pour ces zones :« Nous avons étudié le naseux noir de l'Est. Les humains ne mangent pas de naseux mais les humains mangent de la truite et la truite mange le naseux. Je pense qu'il est important que des directives pour la pêche soient mises en place, comme attraper et relâcher, ou ces zones sont interdites à la pêche."

Bien qu'Anatone obtiendra son diplôme sous peu et ne fera plus d'échantillonnage, elle espère que cette recherche en motivera d'autres à continuer d'étudier la rivière Still et les impacts du mercure hérité sur l'écosystème et le réseau trophique.

"Cette recherche n'est pas simple, cela demande beaucoup d'efforts et de temps. Il serait intéressant de poursuivre ce travail et de mesurer dans d'autres organismes comme la truite."

Baumann ajoute que la rivière présente un système unique pour étudier le cycle du mercure dans les cours d'eau de la Nouvelle-Angleterre, surtout maintenant avec le changement climatique, ce travail est important :"Nous voulons que les gens deviennent curieux à ce sujet."