De nouvelles recherches de NUI Galway et de l'Université de Limerick ont ​​pour la première fois quantifié le volume de plastique des pays européens (UE, ROYAUME-UNI, Suisse et Norvège) qui contribue aux déchets océaniques provenant du recyclage exporté.

Alors que les pays européens ont développé une infrastructure de gestion des déchets de classe mondiale, 46% des déchets plastiques triés en Europe sont exportés hors du pays d'origine. Une grande partie de ce plastique est transportée sur des milliers de kilomètres vers des pays ayant de mauvaises pratiques de gestion des déchets, principalement situé en Asie du Sud-Est. Une fois dans ces pays, une grande partie des déchets est rejetée des flux de recyclage dans des systèmes locaux de gestion des déchets surchargés qui se sont avérés contribuer de manière significative aux déchets océaniques.

Cette nouvelle recherche, publié dans la revue scientifique Environnement International , estimé le meilleur des cas, moyenne, et les pires scénarios de trajectoires de débris océaniques provenant du recyclage exporté en 2017. Les résultats ont estimé une fourchette comprise entre 32, 115—180, 558 tonnes, ou 1 à 7 % de tout le polyéthylène européen exporté, qui s'est retrouvé dans l'océan. Le polyéthylène est l'un des types de plastique les plus courants en Europe, et les résultats ont montré que des pays comme le Royaume-Uni, Slovénie, et l'Italie exportent une part plus importante de plastique en dehors de l'Europe et voient une part plus importante de leurs déchets plastiques recyclables finir sous forme de débris océaniques.

Parlant aujourd'hui, Georges Bishop, L'auteur principal de l'étude a déclaré:"Les résultats indiquent une voie importante et auparavant non documentée des débris de plastique entrant dans les océans, qui auront des impacts environnementaux et sociaux considérables sur les écosystèmes marins et les communautés côtières."

En utilisant des données détaillées sur le commerce international et des données sur la gestion des déchets dans les pays de destination, l'étude a modélisé le devenir de tout le polyéthylène exporté pour recyclage depuis l'Europe, tenant compte de différents destins allant de la conversion réussie en résines recyclées, ou finir en décharge, incinération, ou des débris océaniques.

Dr David Styles, maître de conférences à l'Université de Limerick et co-auteur, explique, « Étant donné qu'une part aussi importante des déchets destinés au recyclage est exportée, avec une mauvaise traçabilité en aval, cette étude suggère que les taux de recyclage « réels » peuvent s'écarter considérablement des taux signalés par les municipalités et les pays d'où proviennent les déchets. En réalité, notre étude a révélé que jusqu'à 31 % du plastique exporté n'était pas du tout recyclé."

L'étude faisait partie du financement de la Science Foundation Ireland, « Technologies énergétiques innovantes pour la bioénergie, Biocarburants et une bioéconomie irlandaise durable :IETSBIO3' dirigé par le professeur Piet Lens, Professeur titulaire de nouvelles technologies énergétiques à l'Université nationale d'Irlande, Galway.

Le professeur Lens a ajouté :« Pour réussir à évoluer vers une économie plus circulaire, Les municipalités européennes et les sociétés de gestion des déchets doivent être tenues responsables du sort final des déchets « recyclés ». Notre étude met en évidence le manque de données disponibles sur les déchets plastiques et la nécessité d'envisager des pistes d'audit étendues, ou « relocalisation » des activités de recyclage dans le cadre des réglementations émergentes concernant le commerce des déchets plastiques. »

Les auteurs préviennent que ces résultats ne devraient pas décourager les gens à recycler car cela reste le meilleur traitement de gestion des déchets, écologiquement parlant. Cependant, il y a un travail considérable à faire pour améliorer certains aspects de ces chaînes de recyclage du plastique, pour réduire les « fuites » de ces systèmes.