L'action citoyenne sur le changement climatique a atteint une nouvelle intensité :des milliers d'écoliers sautent régulièrement l'école pour protester et la désobéissance civile d'Extinction Rebellion a récemment provoqué des perturbations généralisées dans les villes du monde entier. Les défis et les perturbations sont importants pour inciter au changement. Mais il est également essentiel que nous examinions – et montrions – comment un avenir zéro carbone pourrait fonctionner dans la pratique. C'est là que le domaine de l'innovation sociale – le développement de nouvelles idées qui répondent aux besoins sociaux – arrive à maturité.

La dernière fois que le changement climatique était si important, à l'époque de Kyoto, 1997, et encore au milieu des années 2000, l'accent était surtout mis sur les objectifs et les traités d'une part, et de gros budgets de R&D pour les technologies propres d'autre part. Maintenant, on comprend beaucoup mieux que si ceux-ci ne sont pas combinés avec l'innovation sociale de bas en haut, il est peu probable qu'ils collent.

L'une des raisons à cela est que la réduction de l'utilisation du carbone dépend autant de l'évolution des normes sociales et des comportements que de la technologie, qu'il s'agisse de l'approvisionnement alimentaire local ou de la réduction de la mode rapide. Une autre raison est le besoin urgent de montrer aux sceptiques qu'ils ne seront pas nécessairement lésés par des choses comme la hausse des prix du pétrole ou la diminution des industries traditionnelles comme l'extraction du charbon. Une économie à faible émission de carbone peut signifier beaucoup plus d'emplois, par exemple dans la remise à neuf ou le recyclage des déchets électroniques.

Mais cela nécessite une approche très différente de l'innovation, où l'investissement dans les nouvelles technologies s'accompagne d'investissements dans de nouvelles manières d'organiser la société. Et l'investissement dans la technologie à lui seul a dominé le siècle dernier.

Investir dans le matériel

A la fin du XIXe et au début du XXe siècle, un énorme changement s'est produit en faveur de la science institutionnalisée, qui est passé d'être principalement une préoccupation militaire (meilleurs navires de guerre ou fusils) ou une affaire d'amateurs enthousiastes, devenir beaucoup plus systématique.

Les gouvernements ont investi des sommes importantes dans les laboratoires de recherche et les universités, parallèlement à une énorme croissance des dépenses en technologie militaire, qui constitue plus de 50 % de la recherche et développement (R&D) publique aux États-Unis. Les grandes entreprises mettent en place des laboratoires de R&D. Les parts du PIB consacrées à la R&D ont augmenté, à environ 2 % dans des pays comme le Royaume-Uni et plus près de 4 % dans d'autres comme la Corée et la Finlande. Le résultat a été une vague de nouvelles technologies qui ont changé tous les aspects de nos vies.

Malheureusement, l'innovation rapide dans le matériel n'a pas été compensée par une innovation tout aussi agitée dans la société. La même chose est vraie aujourd'hui. De grosses sommes d'argent public sont dépensées pour faire avancer l'aérospatiale ou les produits pharmaceutiques, mais peu de choses comparables sont faites pour innover dans l'itinérance ou la solitude. Le résultat a été un écart chronique entre le dynamisme technologique et économique d'une part, et la stagnation sociale de l'autre. Et c'est ce dernier qui alimente souvent la résistance à l'action nécessaire sur le changement climatique.

En tant que chef de l'unité stratégique du gouvernement britannique, J'ai été étroitement impliqué dans la définition de la stratégie sur le changement climatique au début des années 2000, lorsque le Royaume-Uni s'est engagé pour la première fois à réduire de 60 % d'ici 2050. Plus tard dans la décennie, l'ambition est passée à 80%, et maintenant la Grande-Bretagne vise zéro carbone. En rétrospective, nous avons grandement sous-estimé l'importance de l'innovation ascendante. Nous étions à l'aise de parler de taxes et d'incitations, réglementations et objectifs. Mais nous n'avions que peu d'idées sur les outils désormais disponibles pour mobiliser la créativité de masse :bancs d'essai et laboratoires, investissement à impact et financement participatif, défis et innovation ouverte.

Outils sociaux

Ces outils deviennent maintenant plus courants, parallèlement au soutien plus traditionnel de la science et de la technologie. Ils comprennent, par exemple, des expériences pour découvrir ce qui fonctionne le mieux pour persuader les gens d'isoler leurs lofts, devenir végétarien ou passer d'un trajet en voiture au vélo. Ils incluent de nouveaux types d'organisation sociale, des nouveaux quartiers conçus pour une faible émission de carbone (comme le BEDZed de Londres) à l'action de communautés entières pour réduire leurs émissions.

Le président Obama et le nouveau gouverneur de Californie, Gavin Newsom, tous deux ont créé des bureaux d'innovation sociale, et des pays aussi variés que la Malaisie et le Canada ont des stratégies nationales d'innovation sociale. Carlos Moedas, la commission de recherche de l'UE, a commenté fin 2018 que l'UE investirait plus d'argent dans l'innovation sociale "pas parce que c'est à la mode, mais parce que nous pensons que l'avenir de l'innovation passe par l'innovation sociale."

Ce passage à une compréhension plus large de l'innovation a de grandes implications pour la transition vers une économie zéro carbone. Cela signifie plus de soutien pour les lieux qui sont délibérément pionniers de nouveaux modes de vie - comme Fribourg en Allemagne, qui est allé plus loin que partout dans la conception de nouveaux modes de vie dans ses structures physiques, par exemple en interdisant et en restreignant les voitures, et l'intégration des énergies renouvelables dans le tissu de la ville.

Cela signifie une expérience plus énergique avec de nouveaux rôles pour les communautés, comme les coopératives énergétiques à Séoul qui financent des panneaux solaires grâce à des prêts bon marché. Cela signifie soutenir les milliers de projets alimentaires locaux à travers le monde qui sevrent les gens de la dépendance à l'agro-industrie et à la viande, et la réduction du gaspillage alimentaire (un tiers de la nourriture est désormais jeté). Et c'est soutenir l'action citoyenne, comme la réalisation extraordinaire de l'Éthiopie en plantant des centaines de millions d'arbres en un seul jour plus tôt cette année.

Le message clé de l'innovation sociale est que l'ampleur du changement nécessaire au cours des prochaines années ne peut tout simplement pas être atteinte par une politique gouvernementale descendante ou par une action à la base. Cela deviendra de plus en plus évident à mesure que le monde s'efforce de mettre en œuvre les accords de Paris, et ira, espérons-le, plus loin que leurs modestes objectifs. L'innovation sociale a un rôle central à jouer dans la mobilisation de la société en tant que partenaire de ce travail.

Pour la prochaine décennie, c'est là que l'énergie doit maintenant être dirigée. Le changement doit être accéléré, pas seulement dans l'organisation de nos systèmes physiques, mais aussi dans la manière dont nous vivons et interagissons les uns avec les autres.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.