Chaque fin d'hiver et début de printemps, d'énormes tempêtes de poussière ont tourbillonné à travers les paysages dénudés et gelés de l'Europe pendant les périodes les plus froides de la dernière ère glaciaire. Ces paléo-tempêtes, qui sont rarement égalés dans notre climat moderne, ont souvent recouvert l'Europe occidentale de certaines des couches les plus épaisses de poussière de l'ère glaciaire trouvées n'importe où auparavant sur Terre.

Ceci est démontré par une série de nouvelles estimations des taux de sédimentation et d'accumulation des couches de loess européennes obtenues par le chercheur senior Denis-Didier Rousseau de l'Ecole Normale Supérieure de Paris, La France, et collègues. L'oeuvre, qui est publié dans Examens de la science quaternaire fait partie du projet TiPES sur les points de basculement dans le système Terre, coordonné par l'Université de Copenhague.

Dans l'étude Denis-Didier Rousseau et ses collègues ont réinterprété des couches de loess de Nussloch, Allemagne. Le loess est un type de terre de la taille d'un limon fin que l'on trouve partout dans le monde. Il se compose principalement de sédiments éoliens, qui sont des matériaux transportés par le vent des zones sèches sans végétation comme les déserts de tout type, moraines, ou des lits de rivières asséchés.

Dans les sédiments éoliens, des couches plus sombres de paléosol alternent dans les couches de loess. Chaque couche du loess représente un changement des conditions climatiques. A Nussloch les paléosols sont issus de périodes de climat plus doux, appelés interstades pendant la période glaciaire. Les couches éoliennes se sont déposées pendant les périodes froides et se composent principalement de poussières et de limons provenant des lits asséchés du Rhin.

Traditionnellement dans le domaine académique du paléoclimat, il a été supposé que les paléosols interstadaux se sont développés au-dessus de la couche sous-jacente, par accumulation lorsque le passage à un climat relativement doux a permis à une biologie plus riche de s'épanouir dans la région.

Dans la poussière

Mais un échantillonnage minutieux et une datation précise de la sédimentation de loess de Nussloch avec luminescence et ¹⁴ C de Denis-Didier Rousseau et ses collègues ont maintenant montré que ce n'est pas le cas. Au lieu, en Europe, les paléosols se sont développés dans la couche sous-jacente, pas au-dessus de la poussière.

"En Europe, les paléosols s'incrustent dans les dépôts éoliens. Et quand vous réfléchissez à cela, vous devez tenir compte de l'épaisseur du paléosol lorsque vous évaluez le dépôt de poussière. Ensuite, nous avons trouvé des taux d'accumulation et de sédimentation éoliens beaucoup plus précis qu'ils ne l'étaient auparavant, ", précise Denis-Didier Rousseau.

De là, il a été possible de construire de nouveaux modèles d'âge et de recalculer les taux de sédimentation et le bilan de masse pour les couches de loess européennes dans une gamme d'échantillons de Bretagne, Nord de la France Vers l'Est jusqu'en Ukraine sur un transect quasi longitudinal.

Région la plus poussiéreuse de la Terre

Les résultats montrent, que lors du dernier maximum glaciaire, L'Europe occidentale était plus poussiéreuse que la Chine, qui a par ailleurs été présumée être la région la plus poussiéreuse de la Terre au cours des périodes les plus froides de l'ère glaciaire.

Les nouvelles estimations de l'accumulation de poussière de l'ère glaciaire en Europe correspondent à une gamme de simulations de modèles climatiques. Le résultat a donc le potentiel d'aider à comprendre les périodes de réchauffement et de refroidissement brusques au cours des périodes glaciaires appelées événements Dansgaard/Oeschger qui portent les marques des points de basculement climatiques.