Le maïs sera-t-il notre sauveur ou notre destructeur ultime ? Voir plus de photos de maïs. Carroll &Carroll/Première lumière/Getty Images Si vous avez déjà lu la nouvelle de Stephen King "Les enfants du maïs, " ou regardé l'un des huit (oui, huit !) films d'horreur qu'il a engendrés, alors vous savez à quel point un vaste champ de maïs peut être effrayant. Les enfants titulaires de l'histoire se livrent à un déchaînement meurtrier, terrorisant et assassinant des adultes malheureux au nom de "Celui qui marche derrière les rangées".
Autrefois, vous avez peut-être ri à la perspective d'une entité à base de maïs semant le chaos et la mort. Mais au milieu des gros titres actuels sur le maïs éthanol , pénuries alimentaires mondiales et les effets sirop de maïs riche en fructose ( HFCS ), il est facile de ressentir un peu d'appréhension à l'idée de vivre une vie de plus en plus dépendante de ces champs monotones d'or oscillant.
Pour décomposer la situation dans les termes les plus simples, imaginez une famille de quatre personnes vivant en banlieue. Chaque semaine, ils reçoivent deux marchandises :un réservoir d'essence et une caisse de maïs. Le matin et l'après-midi, ils utilisent l'essence pour se rendre au travail, aller à l'école et faire des courses. Le mais, d'autre part, se retrouve dans la plupart de leurs repas, que ce soit sous forme de tortillas, chaudrée ou tout le HFCS dans les bonbons et sodas préférés du petit Jimmy. Finalement, ils commencent à recevoir de moins en moins d'essence chaque mois, mais l'approvisionnement en blé reste le même. Heureusement, le maïs peut être transformé en carburant pour l'automobile. Maintenant, cette famille hypothétique doit à la fois alimenter la voiture et se nourrir de la caisse de maïs. Que doivent-ils faire?
A la fin du XVIIe siècle, L'Angleterre est confrontée à une situation similaire. Le bois était une denrée vitale. Les Anglais l'utilisaient pour construire des navires pour le commerce et la défense, mais le bois de chauffage était aussi indispensable à la cuisine, chauffage et fabrication. Tous les appels concurrents pour le bois ont causé une pénurie de bois, ce qui a conduit à un changement majeur de combustible vers le charbon.
En 2007, les cultures de maïs étaient responsables de 7,1 milliards de gallons (26,9 milliards de litres) d'éthanol, selon un article de C. Ford Runge et Benjamin Senauer paru dans la revue Foreign Affairs. Des études suggèrent que d'ici 2030, nous pourrions en extraire 33 milliards de gallons (125 milliards de litres) d'éthanol. Il faut plus de 450 livres (204 kilogrammes) de maïs pour remplir un réservoir d'essence de 25 gallons (94 litres) d'éthanol - c'est assez de calories pour nourrir une personne pendant une année entière [source :Runge]. Allons-nous finir par retirer le maïs des bouches affamées dans le processus ?
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Bien que transformer du maïs en essence puisse sembler un exploit digne du roi Midas, tout le monde ne pense pas que l'industrie de l'éthanol a la touche dorée. N. Beckerman/Pierre/Getty Images Il y a une certaine ironie poétique à l'idée que la société moderne se libère de sa dépendance à l'égard des combustibles fossiles en déclin pour affamer des millions de personnes à cause de la production d'éthanol. Après tout, cela correspond parfaitement à notre habitude humaine d'échanger un vice contre un autre. Nous arrêtons de boire et finissons par acheter plus de cigarettes. Nous vainquons nos dépendances à la nicotine pour redécouvrir la malbouffe. Il semble tout à fait naturel que l'humanité puisse prendre une soif insoutenable de pétrole et l'échanger contre une faim tout aussi vorace d'éthanol.
En 2008, la hausse des coûts alimentaires a entraîné des tarifs gouvernementaux, restrictions commerciales et troubles sociaux dans certaines parties du monde en développement. Les émeutes de la faim en Haïti se sont même avérées mortelles. Les prix des denrées alimentaires ont triplé au cours des trois années précédentes, et les prévisions financières prévoyaient une augmentation supplémentaire de 7 % en 2009 [source :Fox News]. Quand il s'agissait de blâmer, aucun bouc émissaire ne s'est présenté. Plutôt, une foule de raisons pour la spirale des coûts de la nourriture se sont présentées, y compris l'augmentation de la consommation, inondations, sécheresses, nuisibles, la hausse des prix du pétrole et une économie mondiale en difficulté.
Le coupable dont on parle le plus, cependant, était la demande accrue de biocarburants tels que l'éthanol. L'éthanol est généralement fabriqué à partir de variétés de maïs que vous ne trouverez jamais dans votre assiette. Ces variétés de maïs non comestibles sont plutôt destinées à l'alimentation du bétail ou à la production de sirop de maïs à haute teneur en fructose. . L'éthanol mange donc du maïs qui pourrait autrement soutenir l'industrie de la viande ou, dans une moindre mesure, le monde sans nutriments des bonbons et des sodas. En outre, ces mêmes champs pourraient être utilisés pour cultiver du maïs comestible et d'autres cultures vivrières.
Aux Etats-Unis, la demande de maïs est passée de 10,6 milliards de boisseaux en 2004 à environ 12,7 milliards de boisseaux en 2008 [source :Christopherson]. Au cours de ces quatre années, la demande alimentaire est passée de 7,6 à 6,7 milliards de boisseaux, tandis que la demande d'éthanol est passée de 1,2 à 4 milliards de boisseaux [source :Christopherson]. Comme les États-Unis produisent entre 60 et 70 pour cent des exportations mondiales de maïs, ce genre de fluctuation peut avoir un impact considérable, comme influencer le prix record d'avril 2008 de 6,03 $ le boisseau, en hausse de 30 % depuis le début de l'année [source :Gioia].
Ce sont des chiffres effrayants, surtout si vous vivez dans un pays où un grand pourcentage de vos revenus sert à assurer votre approvisionnement alimentaire. Certains analystes, cependant, pense que le changement est juste au coin de la rue.
Un puits de pétrole fonctionne au milieu d'un champ de maïs. Les moteurs du futur dépendront-ils de l'une ou l'autre de ces sources ? Scott Olson/Getty Images News/Getty Images Une grande partie du monde dépend des exportations de maïs des États-Unis, et il n'est pas nécessaire d'être un génie pour réaliser les dangers potentiels du secteur du maïs qui s'adresse de plus en plus à l'industrie de l'éthanol. Plus le maïs est cultivé exclusivement pour l'industrie des biocarburants, moins il y en a pour nourrir les gens et le bétail.
Les fabricants et les défenseurs des biocarburants tentent de dissiper ces craintes en affirmant que leur industrie en est encore à ses balbutiements. Ils pointent vers un avenir où, au lieu de transformer les cultures vivrières potentielles en carburant, nous traiterons les déchets agricoles non comestibles. Si ça arrive, l'éthanol de maïs du futur peut être produit à partir de tiges et de tiges, tandis que les épis de maïs continuent à nourrir les bouches affamées.
D'autres soutiennent que le futur biocarburant appelé éthanol cellulosique seront fabriqués à partir d'arbres à croissance rapide et de panic raide. Critiques de ce mouvement, comme Eric Holt-Gimenez, directeur du Food First Institute for Food and Development Policy, soutiennent que cette approche équivaut plus à une « foi en la science » qu'à la science réelle, et que la durabilité de l'éthanol cellulosique n'est pas gagnée d'avance. L'éthanol cellulosique est encore à plusieurs années et divers progrès technologiques - et même alors, il pourrait ne pas nous donner les économies de carbone que nous espérons. Holt-Gimenez dit que, en perpétuant l'idée que les biocarburants de deuxième génération sauveront la situation, les fabricants font qu'il est socialement acceptable d'opposer la production de carburant à la production alimentaire.
Quoi que nous choisissions de faire à long terme, il y a encore la possibilité à court terme d'un approvisionnement mondial en maïs appauvri à considérer. Au milieu des subventions gouvernementales aux producteurs de maïs et de la récente hausse des prix des récoltes, certains entrevoient un avenir où notre dépendance au maïs nous brise, tandis que d'autres prédisent que ce sera l'industrie du maïs qui fera faillite.
Vers la fin de 2008, l'industrie du maïs semblait plus encline à l'effondrement. Les contrats à terme sur le maïs ont plongé, atterrissant près de 51 pour cent en dessous de leur sommet historique en juin de la même année. Les analystes ont blâmé plusieurs facteurs, notamment une baisse des prix du pétrole brut, qui avait atteint un plus bas depuis 18 mois, et nuire à la demande de carburants alternatifs [source :Inside Futures].
D'autres critiques du maïs prédisent que les inquiétudes concernant l'augmentation des coûts des soins de santé forceront un éloignement alimentaire à grande échelle du sirop de maïs à haute teneur en fructose, qui représente 10 pour cent des calories que les Américains consomment [source :Christopherson]. Facteur dans le maïs moulu dans la malbouffe, et les produits à base de maïs s'accumulent pour être l'une des principales causes d'obésité et de diabète. Même si les Américains ne se soulèvent pas contre la malbouffe, il y a déjà eu des rumeurs selon lesquelles les principaux fabricants de soda pourraient passer du HFCS au sucre, en raison des coûts du maïs et du profil plus vert du sucre [source :Rano].
L'industrie de l'éthanol n'a pas encore épuisé les réserves mondiales de maïs, mais cela les a mis à rude épreuve. Aller de l'avant, l'industrie fait face à un avenir incertain. L'éthanol cellulosique est-il au coin de la rue? L'industrie de l'éthanol continuera-t-elle à baisser en raison de la baisse de la demande ? Seul le temps nous le dira.
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Sources
