Les lacs salés du monde entier diminuent de taille à un rythme alarmant. Mais qu'est-ce - ou qui - est à blâmer ? Des lacs comme le Grand Lac Salé de l'Utah, Mer d'Aral en Asie, la mer Morte en Jordanie et en Israël, L'immense Lop Nur en Chine et le lac Popo en Bolivie ne sont que quelques-uns qui sont en péril. Ces lacs et d'autres comme eux souffrent d'énormes problèmes environnementaux selon un groupe de scientifiques et de gestionnaires de l'eau de l'Utah et du Montana.

Les lacs salés sont d'une importance cruciale pour la faune, industrie, et la santé humaine. Ils fournissent un habitat aux oiseaux migrateurs, minéraux pour les industries extractives, et des possibilités de loisirs, qui sont tous économiquement importants. Grand lac salé, par exemple, a une valeur économique de 1,32 milliard de dollars par an.

Lorsqu'il est plein, les lacs salés protègent les résidents avoisinants des tempêtes de poussière créées par les lits des lacs asséchés. Cette poussière provoque de l'asthme et d'autres maladies respiratoires comme cela a été démontré après la dessiccation de la mer d'Aral et du lac Owens en Californie. Bien que ces lacs grandissent et rétrécissent avec les cycles climatiques naturels, les prélèvements humains d'eau créent une demande persistante qui abaisse le niveau des lacs, parfois de façon drastique.

Dans le récent Géosciences de la nature papier, "Déclin des lacs salés du monde, " les auteurs Wayne Wurtsbaugh, Sarah Null, Peter Wilcock et Frank Howe de l'Université d'État de l'Utah; Craig Miller de la Division des ressources en eau de l'Utah, Justin deRose du Service des forêts des États-Unis, Maura Hahnenberger du Salt Lake Community College et Johnnie Moore de l'Université du Montana décrivent les effets dramatiques de l'utilisation de l'eau et du changement climatique sur les lacs salés du monde, datant d'il y a 1300 ans, lorsque les immenses lacs du bassin chinois du Tarim se sont asséchés en raison du développement de l'eau des rivières himalayennes. En se concentrant sur le Grand Lac Salé, les auteurs ont créé un bilan hydrique qui démontre comment le développement de l'eau pour l'agriculture et d'autres utilisations au cours des 160 dernières années a entraîné le déclin du lac d'environ 11 pieds et la perte de près de 50 % de sa superficie. Cela a dégradé l'habitat des énormes migrations d'oiseaux qui utilisent le lac pour nicher et se nourrir, causé des problèmes pour l'extraction minière et l'utilisation récréative, et exposé à proximité de Salt Lake City à des tempêtes de poussière croissantes provenant du lit du lac exposé.

"Le Grand Lac Salé rétrécit définitivement, " dit l'auteur principal Wurtsbaugh, professeur au Département des ressources des bassins versants de l'USU et au Centre d'écologie. "Bien que le lac ait augmenté et baissé avec les sécheresses et les inondations au cours des dernières décennies, la persistance des dérivations d'eau a fait baisser le niveau du lac d'environ 11 pieds et exposé une grande partie du lit du lac. Les plans de l'État pour continuer à développer l'eau dans le bassin ne feront qu'aggraver le problème. les chercheurs soutiennent que des ressources en eau supplémentaires, environ 29%, doivent être trouvés pour ramener le lac à un état sain.

« L'État a connu un certain succès dans la conservation de l'eau pour les ménages, mais comme l'eau pour l'agriculture représente plus de 60% de l'utilisation de l'eau, la conservation domestique ne représente qu'une réduction mineure, " dit Wurtsbaugh. " Des réductions de la consommation d'eau dans tous les secteurs seront nécessaires si nous voulons résoudre ce problème. "