Vaches paissant sous les arbres dans une petite ferme du Mato Grosso, Brésil. Crédit :Toby Pennington
La déforestation amazonienne pourrait être ralentie en plantant des haricots qui maintiendraient les sols fertiles et aideraient les petits exploitants à gagner leur vie.
Les sols des forêts tropicales sont généralement pauvres en nutriments, ainsi, les terres défrichées pour le pâturage du bétail ne sont généralement utilisées que pendant quelques années avant d'être abandonnées.
Mais un programme dirigé par l'Université d'Exeter vise à utiliser les arbres Inga - un groupe diversifié de la famille des légumineuses qui prélèvent l'azote de l'air et l'enferme dans le sol - pour garder les terres fertiles à long terme.
Cela pourrait aider à maintenir le couvert arboré de la forêt tropicale dans la partie du Brésil connue sous le nom d'Arc amazonien de la déforestation.
Le plan est l'un des nombreux projets d'Exeter renforcés par un nouveau 615 £, 572 bourses du Global Challenges Research Fund (GCRF) de UK Research and Innovation (UKRI).
« Les arbres Inga peuvent pousser dans des sols très pauvres et sont largement utilisés dans les systèmes agroforestiers et sylvopastoraux (où les arbres sont cultivés parmi les cultures ou les terres pâturées par les animaux), " a déclaré le professeur Toby Pennington, de l'Université d'Exeter.
"Maintenant, les terres déboisées sont soit utilisées pendant une courte période avant d'être abandonnées, ou les petits exploitants subissent des pressions pour le vendre à grande échelle, production intensive de graines de soja, une grande partie de la récolte de soja étant vendue pour nourrir le bétail en Europe.
« Notre projet pourrait aider les petits exploitants à résister à ces pressions en rendant leurs terres plus durables et plus rentables.
"Les terres qui ont déjà été dégradées et abandonnées pourraient être plantées d'arbres Inga et réutilisées par les petits exploitants."
Le professeur Pennington a ajouté :« Nous voulons encourager des alternatives à l'agriculture à grande échelle qui traverse l'Amazonie.
Fleur d'arbre d'Inga. Crédit :Toby Pennington
"La déforestation a de nombreuses causes et ce projet n'est qu'une partie de la solution, mais c'est une étape importante pour empêcher le défrichement, utilisé puis abandonné."
Les graines d'inga ne peuvent pas être stockées, ainsi le projet établira quatre vergers communautaires comme futures sources de semences, aux côtés de 20 systèmes sylvopastoraux de démonstration (bovins pâturant sur des terres plantées d'Inga).
« Il y a beaucoup de petits exploitants dans cette partie du Brésil, et le gouvernement brésilien paie une prime pour le lait ainsi produit, " a déclaré le professeur Pennington.
"Ce lait est ensuite utilisé dans les institutions, y compris les écoles, qui s'occupent des personnes à faible revenu.
"En plus d'être meilleur pour la forêt tropicale, ce plan a un sens financier et peut profiter aux personnes les plus pauvres au Brésil. »
Les petits exploitants seront soutenus via un système de micro-crédit géré par l'ONG locale Instituto Ouro Verde (IOV), qui permettra également de sensibiliser 20, 000 familles rurales.
IOV a démontré que les petits exploitants peuvent augmenter leurs revenus de 50 % en adoptant des systèmes agroforestiers et sylvopastoraux.
Les arbres Inga poussent rapidement et produisent des gousses contenant des haricots recouverts d'une pulpe comestible. La pulpe peut être utilisée pour aromatiser la crème glacée, c'est pourquoi les Ingas sont parfois appelés arbres à "haricots glacés".
On les trouve dans les tropiques humides d'Amérique latine.
L'Arc amazonien de la déforestation fait référence à la lisière sud de la forêt tropicale, situé principalement dans le nord du Brésil.
Le projet Exeter a été financé dans le cadre du programme d'innovation et de commercialisation GCRF de l'UKRI, développé pour accélérer les résultats de recherche prometteurs en solutions du monde réel.
