Des recherches menées par les universités de St Andrews et de Brighton révèlent des sources nouvellement découvertes de métaux des terres rares vitales dans les technologies modernes telles que la production d'énergies renouvelables, téléphones portables, ordinateurs portables et téléviseurs.

La recherche, Publié dans Communication Nature a étudié des sources alternatives de métaux des terres rares lourdes très recherchés utilisés dans les technologies modernes de tous les jours, en se concentrant sur les sols subtropicaux du nord de Madagascar.

Technologies modernes, comme ceux qui produisent de l'énergie verte à partir de ressources renouvelables comme le vent et l'eau, nécessitent de nombreuses tonnes de rare, les métaux dits e-tech. L'extraction de métaux e-tech peut être coûteuse, exigeant pour l'environnement et énergivore. Cela est particulièrement vrai pour les métaux provenant de roches formées dans d'anciennes ceintures montagneuses ou volcans, qu'il faut fouiller, broyés puis traités pour séparer les métaux précieux du reste.

Parfois, la nature donne un coup de main en décomposant des minéraux naturellement difficiles à casser pour former des matériaux plus mous à partir desquels des matières premières précieuses peuvent être extraites de manière plus efficace et durable.

La recherche, dirigé par la School of Earth and Environmental Sciences de l'Université de St Andrews avec des collègues de l'Université de Brighton, axé sur le traçage d'un groupe spécifique de métaux connus sous le nom d'éléments des terres rares. Il s'agit notamment de métaux tels que le néodyme, le praséodyme et le dysprosium qui sont des composants cruciaux dans les technologies allant des téléphones, des ordinateurs, des appareils militaires ou médicaux aux éoliennes et aux véhicules électriques.

La demande de métaux des terres rares devrait croître de façon exponentielle au cours des prochaines décennies, comme des projets ambitieux d'énergie propre, comme le Green Deal de l'Union européenne, se développent à l'échelle mondiale. Cependant, la plupart des économies dépendent encore fortement des importations en provenance de Chine.

Maintenant, La Chine produit environ 77 % de l'approvisionnement mondial en éléments de terres rares. Les terres rares les plus rares, en particulier ceux utilisés dans les aimants permanents, proviennent principalement de gisements d'argile à adsorption ionique, ou latérites, formé par l'altération tropicale de roches telles que le granit et la syénite dans le sud de la Chine.

À l'aide d'une source de rayons X intense, appelé "synchrotron, " l'équipe de chercheurs révèle à l'échelle atomique où se trouvent les terres rares dans le sol. L'équipe a découvert que les terres rares sont vaguement collées à la surface des particules d'argile. En comparant des échantillons d'un complexe volcanique altéré à Madagascar à ceux extraits en Chine, l'étude fournit des informations clés sur la façon dont la nature produit des produits facilement lixiviables, économiquement viable, gisements de terres rares.

Auteur principal de l'étude Dr Anouk Borst, de l'Université de St Andrews, a déclaré:"Certains se sont demandé si les gisements d'adsorption du sud de la Chine sont uniques, mais notre étude confirme que les sols chinois sont identiques aux gisements trouvés à Madagascar, et qu'ils se sont formés de manière similaire. La course est maintenant lancée pour trouver d'autres gisements ailleurs dans le monde. » Cette information sera un élan pour l'exploration mondiale de ressources métalliques critiques en dehors de la Chine.