Le soleil se lève sur les lignes électriques le long d'un horizon enfumé pendant l'incendie de Saddleridge à Newhall, Californie le 11 octobre 2019
Des millions de personnes ont perdu de l'électricité cette semaine en Californie alors que le géant des services publics de l'État PG&E cherchait à prévenir les incendies de forêt catastrophiques, conduisant beaucoup à se demander si de telles coupures de courant deviendront la nouvelle norme.
Les pannes sans précédent ont plongé de vastes étendues du nord de la Californie dans le noir, forçant la fermeture d'écoles et d'entreprises et provoquant des réactions négatives et des questions sur la façon dont cela pourrait se produire dans un État qui possède la cinquième économie mondiale.
"Cela ne peut pas être, avec respect, la nouvelle normalité, ", a fulminé le gouverneur Gavin Newsom jeudi alors qu'il s'adressait aux journalistes. "Et c'est un faux choix de dire qu'il s'agit de difficultés ou de sécurité."
PG&E, la plus grande entreprise de services publics privée de l'État qui dessert quelque 5,4 millions de clients dans le nord et le centre de l'État, a défendu les fermetures qui ont touché environ deux millions de personnes comme nécessaire pour éviter les incendies de forêt qui pourraient être déclenchés par des lignes abattues par des vents violents.
Novembre dernier, Les lignes électriques défectueuses de PG&E étaient déterminées à avoir déclenché l'incendie de forêt le plus meurtrier de l'histoire moderne de l'État, qui a tué 86 et détruit la ville de Paradise.
Les lignes électriques ont également été à l'origine d'incendies dévastateurs en 2017 dans la région viticole de Napa.
PG&E, qui a déposé son bilan en janvier, a fait valoir que les pannes de cette semaine étaient nécessaires pour des raisons de sécurité et a déclaré qu'il faudra des jours avant que l'électricité ne soit rétablie pour tous les clients, car les employés doivent au préalable vérifier le réseau en personne ou par voie électronique.
Les feux de circulation dans la région de Sonoma sont éteints en raison de pannes de courant
"Pas suffisamment préparé"
L'entreprise assiégée a également averti que de telles coupures pourraient être commandées chaque année jusqu'à ce que son réseau électrique et ses lignes électriques vieillissantes puissent être mis à jour pour faire face aux risques d'incendie.
Les experts pensent qu'une telle refonte peut prendre une décennie, d'autant plus que PG&E subit une réorganisation massive liée aux règlements de plusieurs milliards de dollars qu'elle a dû payer aux victimes de l'incendie de l'année dernière.
Bill Johnson, le PDG de l'entreprise, s'est excusé lors d'une conférence de presse jeudi soir pour les coupures de courant massives ordonnées cette semaine et a admis que l'agence avait mal géré le problème.
"Nous n'étions pas suffisamment préparés, " il admit, tout en défendant la décision. "Nous avons eu ici un choix entre la misère pour tout le monde et la sécurité, et nous avons choisi la sécurité."
Son argumentation, cependant, a été rejeté par beaucoup, y compris le gouverneur, qui a fustigé PG&E pour ne pas avoir investi suffisamment ces dernières années pour moderniser ses lignes électriques.
"Ce sont des décisions qui n'ont pas été prises qui ont conduit à ce moment de l'histoire de PG&E dans l'État de Californie, " Newsom a déclaré lors d'une conférence de presse.
"Ce n'est pas, de mon point de vue, une histoire de changement climatique autant qu'une histoire de cupidité et de mauvaise gestion au cours des décennies, " ajouta-t-il. " Négligence, un désir de faire progresser non pas la sécurité publique mais les profits."
Un hélicoptère laisse tomber de l'eau pour aider à combattre les flammes comme l'incendie de Saddleridge dans la section Porter Ranch de Los Angeles, Californie le 11 octobre 2019
« Des vies bouleversées »
Mikhaïl Chester, professeur d'énergie durable à l'Arizona State University, même si des milliards de dollars étaient dépensés pour moderniser les réseaux de distribution, les coupures d'électricité continueraient de se produire car on ne pouvait pas s'attendre à ce que l'infrastructure soit « 100 % fiable ».
"Nous avons poussé l'infrastructure à un point où nous allons devoir reconnaître que la fiabilité va être compromise de plus en plus souvent, ", a-t-il déclaré au magazine Popular Science.
Quant aux suggestions selon lesquelles la Californie enterrait ses lignes électriques sous terre pour éloigner les incendies de forêt, les experts disent qu'une telle solution se résume au coût et au temps.
Il en coûte environ 3 millions de dollars par mile pour convertir les lignes de distribution électrique souterraines des lignes aériennes, alors que le coût de construction de nouvelles lignes aériennes est d'environ 150 $ par pied ou 800 $, 000 par mille, PG&E indique sur son site Web.
Séverin Borenstein, professeur d'administration des affaires et de politique publique à l'Université de Californie à Berkeley, spécialisé dans l'énergie, dit étant donné l'état des choses, Les Californiens devraient se préparer à ce que les pannes de courant deviennent des occurrences régulières.
"Nous avons eu beaucoup de chance en Californie d'avoir beaucoup moins de perturbations météorologiques que dans d'autres parties du pays, ", a-t-il déclaré à la radio publique nationale.
Dans les années à venir, cependant, il a ajouté que l'État doit sérieusement lutter contre la menace des incendies de forêt "et faire beaucoup plus de préparation et perturber nos vies pendant quelques jours par an au moins".
© 2019 AFP
