La semaine dernière, nous avons appris que la végétation ligneuse de la Nouvelle-Galles du Sud était éliminée à plus du double du taux de la décennie précédente et que l'agriculture était responsable de plus de la moitié de la destruction.

L'agriculture couvre désormais 58% de l'Australie, soit 385 millions d'hectares, et représente 59 % de l'eau extraite.

Il est douloureusement clair que la nature cède sous le poids des exigences de l'agriculture. Dans la dernière décennie, le gouvernement fédéral a classé dix communautés écologiques en danger, ou en danger critique d'extinction, en raison du développement et des pratiques agricoles.

Alors, comment pouvons-nous répondre aux besoins de l'agriculture et de la nature ? La recherche nous montre comment, mais cela signifie accepter la terre comme une ressource limitée, et fonctionnant dans ses limites. Ce faisant, les agriculteurs en tireront également des bénéfices.

Des paysages de pâturage sains

Dans les années 1990, J'ai travaillé comme écologiste de recherche dans le pays du bétail du Queensland subtropical. La culture dominante valorisait le développement agricole plutôt que la conservation. Pourtant, bon nombre de ces producteurs vivaient dans des fermes viables qui abritaient une multitude de plantes et d'animaux indigènes.

Ils vivaient des forêts d'eucalyptus herbeuses indigènes, un écosystème qui s'étend du cap York à la Tasmanie. Dans ces paysages sains, des pâturages vigoureux de hautes herbes vivaces protégeaient le sol, l'enrichit en carbone et nourrit le bétail.

NSW et Victoria ont une végétation herbacée d'eucalyptus similaire, mais l'agriculture ici a pris un chemin très différent.

Les légumineuses fertilisées et les graminées cultivées pour le fourrage du bétail ont remplacé des centaines de plantes indigènes des prairies. Heures supplémentaires, les arbres et arbustes indigènes ont cessé de se régénérer et les arbres restants sont devenus malsains, détruire l'habitat faunique. La transformation a été accélérée par des applications aériennes d'engrais et d'herbicides.

En 2006, 4,5 millions d'hectares de forêts herbeuses de buis (soit 90 %) dans l'Australie tempérée avaient été détruits.

Un modèle pour la durabilité

De retour dans le Queensland dans les années 1990, mes collègues et moi avons conçu un modèle d'utilisation durable des terres. Financé par l'industrie de l'élevage et une société fédérale aujourd'hui disparue, nous avons travaillé avec des producteurs et des agences gouvernementales pour trouver le bon équilibre entre la production agricole et la conservation des ressources naturelles.

Nos recherches ont conclu que pour que l'agriculture soit durable, les utilisations intensives des terres doivent être limitées. Ces utilisations intensives comprennent les cultures et les pâturages non indigènes. Ils sont « à entrée élevée, " nécessitant généralement des engrais, herbicides et pesticides, et une certaine forme de culture. Ils donnent de meilleurs rendements mais tuent les plantes indigènes, et sont sujettes au ruissellement des sols et des éléments nutritifs dans les cours d'eau.

Mais notre modèle n'a pas été adopté comme pratique agricole conventionnelle. Au cours des 20 dernières années, La superficie cultivée de l'Australie a augmenté de 18, 200 kilomètres carrés.

D'ici 2019, 38, 000 kilomètres carrés de forêts herbeuses de peupliers en Australie ont été défrichés, soit plus de la moitié de la superficie de la Tasmanie. L'écosystème a été classé en danger en 2019. Jusque-là, il avait été considéré comme un maquis indigène envahissant en Nouvelle-Galles du Sud – l'exemptant des règlements de défrichement – ​​et a été systématiquement défriché pour l'agriculture dans le Queensland.

Régénérer la terre

De bon cœur, notre recherche a récemment été relancé dans une étude multidisciplinaire du pâturage régénératif sur les forêts herbeuses de NSW. Le modèle a été utilisé pour évaluer l'état écologique des fermes participantes.

L'étude a examiné les différences de rentabilité entre les éleveurs qui avaient adopté des techniques régénératives telles que la gestion des pâturages à faible intrants, et tous les autres moutons, éleveurs de moutons-bœufs et de polyculture-pâturage de leur région.

Il a découvert que le pâturage régénératif était souvent plus rentable que d'autres types d'agriculture, surtout les années sèches. Les agriculteurs régénératifs ont également connu un bien-être nettement supérieur à la moyenne par rapport aux autres agriculteurs de NSW.

Alors, en quoi consiste notre modèle ? D'abord, il identifie quatre types d'utilisation des terres pertinents pour les régions boisées herbeuses cultivées.

Seconde, il précise la proportion de terrain qui doit être allouée à chaque usage, afin d'atteindre la santé du paysage (voir le diagramme circulaire ci-dessous). Les proportions peuvent être appliquées à une seule ferme, ou des districts ou régions entiers.

L'utilisation intensive des terres implique des activités qui remplacent presque toutes les espèces indigènes. Si ces activités occupent plus de 30% du paysage, l'habitat est insuffisant pour maintenir de nombreuses espèces indigènes, surtout les plantes.

Au moins 10 % des terres doivent être consacrées à la conservation de la nature. Les 60% restants des terres devraient impliquer une activité de faible intensité telle que les pâturages indigènes pâturés et la production de bois. Si bien géré, ces utilisations des terres peuvent soutenir les moyens de subsistance humains et une diversité d'espèces indigènes.

Dans cette répartition de l'utilisation des terres, la superficie boisée indigène totale ne devrait pas être inférieure à 30 %. Cela garantit des habitats connectés pour les plantes et les animaux indigènes, permettant le mouvement et les opportunités de reproduction.

Respecter les limites du terrain

Les Australiens demandent beaucoup à nos terres. Il doit faire de la place pour nos maisons, entreprises, et les routes. Il devrait soutenir toutes les espèces pour éviter les extinctions. Et il doit produire notre nourriture et nos fibres.

La croissance démographique mondiale exige une augmentation rapide de la production alimentaire. Mais s'appuyer sur l'agriculture intensive pour y parvenir n'est pas durable. En plus d'endommager le terrain, il augmente les émissions de gaz à effet de serre grâce à la mécanisation, fertilisation, l'utilisation de produits chimiques et le déboisement.

Pour relever les défis de demain, nous devons veiller à ce que les paysages cultivés conservent leurs fonctions écologiques. En particulier, le maintien de la biodiversité est la clé de l'adaptation au climat. Et comme beaucoup de plantes et d'animaux d'Australie tendent vers l'extinction, la nécessité d'inverser la perte de biodiversité n'a jamais été aussi grande.

Les agriculteurs peuvent être rentables tout en maintenant et en améliorant la santé écologique de leurs terres. Il est temps de s'intéresser de plus près aux modèles agricoles qui respectent les limites de la nature, et reconnaître que moins peut être plus.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.