Dragon d'équipage, la nouvelle capsule spatiale construite par SpaceX, a quitté l'orbite vendredi pour plonger dans l'atmosphère pour un amerrissage dans l'océan Atlantique, la phase finale et la plus dangereuse d'une mission de démonstration pour la NASA.

Si Dragon revient sur Terre sans incident et en un seul morceau, SpaceX aura réussi le test :démontrer qu'il peut transporter en toute sécurité des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale.

Dragon s'est détaché doucement et avec succès de l'ISS vendredi à 07h32 GMT à environ 400 kilomètres au-dessus du Soudan.

Après la libération des fils et des crochets qui la fixaient à l'ISS, les propulseurs du module blanc sans pilote ont tiré plusieurs fois, l'éloignant de la station spatiale.

À la télévision de la NASA, cela ressemblait à un ballet au ralenti même si les deux engins étaient en réalité en orbite autour de la Terre à 17, 500 milles à l'heure.

La rentrée dans l'atmosphère terrestre testera pour la première fois son bouclier thermique. Splashdown au large des côtes de la Floride est attendu à 8h45 (13h45 GMT).

Quatre grands parachutes, testé plusieurs fois sur Terre, ralentira sa chute.

"Je dirais que la rentrée hypersonique est probablement ma plus grande préoccupation, " Elon Musk, le fondateur et chef de SpaceX, a déclaré samedi dernier après le lancement de la capsule depuis le Kennedy Space Center.

« Les parachutes se déploieront-ils correctement ? Et le système guidera-t-il Dragon 2 au bon endroit et s'écrasera-t-il en toute sécurité ? » Il a demandé.

La mission s'est déroulée sans accroc jusqu'à présent. Dragon s'est amarré à l'ISS dimanche sans incident, et les trois membres d'équipage actuels de la station spatiale ont pu ouvrir la trappe et entrer dans la capsule. Ils ont fermé l'écoutille jeudi.

Cette fois-ci, Le propre membre d'équipage de Dragon est un mannequin, nommé Ripley.

Mais si tout va bien, le prochain vol verra deux astronautes américains réserver un voyage de retour vers l'ISS, avant la fin de l'année, selon la Nasa. Boeing est également sur le projet de reprendre les vols spatiaux habités depuis le sol américain après une interruption de huit ans.

« Il ne faudra pas longtemps avant que nos collègues astronautes soient à bord des véhicules Crew Dragon et Boeing Starliner, et nous ne pouvons pas attendre, " a déclaré l'astronaute américaine Anne McClain au nom de l'équipage de l'ISS après le départ de la capsule de l'ISS.

« Restons unis par notre insatiable curiosité d'aller au-delà du connu, faire ce qui n'a jamais été fait. Nous, les humains, sommes à notre meilleur lorsque nous faisons partie de quelque chose de plus grand que nous-mêmes."

La descente de la capsule sera diffusée dans son intégralité par la NASA et SpaceX, grâce en grande partie à une caméra embarquée dans Dragon.

Une porte-parole de la NASA a indiqué à l'AFP qu'un drone serait sur place au-dessus de l'Atlantique pour tenter de filmer la capsule.

Des caméras longue portée ont également été chargées sur le navire de récupération. SpaceX n'a ​​pas diffusé de séquences en direct de l'intérieur de Dragon pendant le vol jusqu'à l'ISS.

Comme Apollon

La NASA et l'administration du président Donald Trump ont passé toute la semaine à vanter le caractère historique de la mission.

Il s'agit de la première mission spatiale privée vers l'ISS, ainsi que la première fois qu'un vaisseau spatial capable de transporter des personnes a été lancé par les États-Unis en huit ans.

Dragon marque également un retour à un format « vintage » :il s'agit de la première capsule américaine depuis le programme pionnier Apollo des années 60 et 70.

Les capsules n'ont pas d'ailes et tombent sur la terre, leur descente n'était ralentie que par des parachutes, un peu comme l'embarcation russe Soyouz, qui atterrit dans les steppes du Kazakhstan.

La dernière génération d'engins spatiaux américains, les navettes spatiales, atterri comme des avions. Des navettes ont emmené des astronautes américains dans l'espace de 1981 à 2011, mais leur coût s'est avéré prohibitif, tandis que deux des quatre engins d'origine ont eu des accidents catastrophiques, tuant 14 membres d'équipage.

Après le retrait du programme, le gouvernement américain, sous le président Barack Obama, tourné vers SpaceX et Boeing pour développer une nouvelle façon de transporter ses équipages, payer les entreprises pour leurs services de transport.

En raison d'environ trois ans de retard de développement, le changement s'est concrétisé sous Trump.

Pour l'instant, La Russie restera le seul pays à transporter des humains vers l'ISS. La NASA achète des sièges pour ses astronautes, qui s'entraînent avec leurs homologues cosmonautes.

Russie, Pour sa part, n'a pas semblé particulièrement enthousiasmé par le succès du vol Dragon.

Alors que le monde spatial était occupé à féliciter SpaceX et la NASA samedi dernier, L'agence spatiale russe Roskomos n'a tweeté que le lendemain, l'éloge de l'agence spatiale américaine, pas SpaceX.

Il a insisté sur le fait que « la sécurité des vols doit être irréprochable, " une référence probable aux objections techniques que la Russie avait soulevées sur la procédure d'approche de Dragon vers l'ISS.

Mais les agences spatiales elles-mêmes insistent sur le fait que la coopération reste excellente.

À long terme, a déclaré Mark Geyer, directeur du Johnson Space Center de la NASA, Les astronautes américains continueront d'apprendre le russe, et vice versa.

"Il y aura un Russe sur nos vols, et nous aurons toujours un Américain sur un vol Soyouz. C'est principalement parce que nous voulons toujours, en cas de problèmes avec l'un ou l'autre système, que nous avons un équipage intégré."

© 2019 AFP