Laisser une bande d'arbres le long des cours d'eau d'amont pendant les opérations d'exploitation forestière aide à garder l'eau fraîche, mais les chercheurs ont maintenant montré que les impacts en aval de telles pratiques ont plus à voir avec la géologie qu'avec la présence ou la largeur des bandes tampons.

À l'aide d'études dans trois bassins versants de l'Oregon—Alsea, Trask et Hinkle Creek — les scientifiques ont analysé l'impact des bandes tampons sur les températures en aval. Les chercheurs ont utilisé des données enregistrées dans des expériences menées dans 27 endroits sur 14 ans. Les résultats de l'analyse, l'un des plus robustes de son genre dans la nation, ont été rapportés dans le journal Processus hydrologiques .

Les bassins hydrographiques d'Alsea et de Trask sont situés respectivement dans la chaîne côtière de l'Oregon, près d'Alsea et de Tillamook. Le bassin hydrographique du ruisseau Hinkle est situé au nord-est de Roseburg, dans les contreforts de la Cascade.

« Dans les bassins versants de la chaîne côtière et des cascades occidentales, où se trouvaient nos filières d'étude, les cours d'eau qui sont petits et non poissonneux n'ont aucune exigence réglementaire pour une zone tampon riveraine de l'étage dominant, " a déclaré Kevin Bladon, auteur principal et professeur adjoint au College of Forestry de l'Oregon State University. "Par conséquent, nous avons observé un certain réchauffement de l'eau du ruisseau. Cependant, si la géologie est perméable—où nous avons beaucoup d'apports d'eau souterraine dans le système—cette eau chaude n'a pas persisté en aval. Dès qu'il a reflué dans un ruisseau boisé, à nouveau, la température s'est stabilisée."

Sur la base d'efforts de recherche isolés, les scientifiques sont parvenus à des conclusions différentes sur l'impact de la récolte sur les températures des cours d'eau et sur la mesure dans laquelle ces impacts peuvent être détectés en aval. "Cette étude, avec 29 sites différents sur plusieurs bassins versants, en amont et en aval dans des géologies différentes, fournit de nombreuses preuves solides" sur la façon dont l'environnement détermine les impacts de l'exploitation forestière sur les températures en aval, dit Bladon.

"La température du ruisseau est l'une de ces choses que les gens ont tendance à penser qu'elle est simple et facile à mesurer, " ajouta-t-il. " Cependant, la dynamique et tous les facteurs qui l'influencent sont assez compliqués. Les températures ne sont pas seulement influencées par l'exposition de l'eau au soleil. Ils dépendent de choses comme si l'eau s'écoule à travers le lit du ruisseau ou à travers une berge, la géométrie du chenal du cours d'eau, combien d'eau il y a dans le chenal du ruisseau, et quelle quantité d'eau souterraine il y a. "

Dans les expériences que Bladon et son équipe ont analysées, les températures des cours d'eau ont été enregistrées pendant les conditions d'étiage de juillet à septembre dans les cours d'eau d'amont et sous les endroits où les opérations de récolte ont été menées. Les emplacements ont fourni une variété de géologie, les conditions du paysage et de la gestion des forêts.

Les trois bassins hydrographiques contiennent des tronçons poissonneux. Alors que la truite fardée est la principale espèce de poisson à Hinkle Creek, les bassins versants Trask et Alsea abritent des populations de saumon coho, arc-en-ciel, truite fardée et chabot. Alsea possède également des parcours de lamproie de l'Ouest et de lamproie du Pacifique.

En Orégon, les réglementations forestières privées obligent les bûcherons à laisser des bandes tampons d'arbres le long des cours d'eau poissonneux, les cours d'eau moyens et grands non poissonneux et les sources d'eau domestiques. La largeur exacte dépend de la taille du chenal du cours d'eau et des espèces de poissons présentes.

« Nous parlons depuis de nombreuses années des zones riveraines. La discussion peut devenir très vive, " a déclaré Bladon. "Je pense que beaucoup de gens aimeraient évoluer vers un système de zones riveraines à largeur variable. À l'heure actuelle, c'est catégorisé. S'il s'agit d'un ruisseau poissonneux d'une certaine taille, vous utiliserez une zone riveraine de largeur spécifique.

« En termes de température du cours d'eau, dans certains cas, ce n'est pas assez, et dans d'autres, c'est exagéré. Mais, nous avons définitivement besoin de plus de recherches pour savoir où se trouvent ces endroits. »

Bien que cette recherche fournisse des informations importantes sur le mouvement en aval de l'eau de cours d'eau réchauffée, les expériences analysées par Bladon et son équipe n'étaient pas initialement conçues pour répondre directement à ce type de questions. Par conséquent, lui et d'autres chercheurs de l'État de l'Oregon mènent des études supplémentaires. Ils placent des capteurs à de courts intervalles dans les cours d'eau non perturbés et dans les cours d'eau qui seront récoltés pour déterminer précisément comment les températures changent en aval des opérations de récolte.