Bien que vous puissiez lire à propos de Deep, bois sombres dans les contes de fées, l'histoire qui prévaut aujourd'hui est qu'il reste très peu de forêts anciennes européennes. Mais maintenant, une nouvelle étude et une nouvelle carte montrent qu'un nombre surprenant de ces forêts primaires subsistent.

"Ce que nous avons montré dans cette étude, c'est que, même si la superficie totale de la forêt n'est pas grande en Europe, il reste beaucoup plus de ces forêts vierges ou primaires qu'on ne le pensait auparavant - et elles sont largement réparties dans de nombreuses régions d'Europe, " dit Bill Keeton, écologiste forestier à l'Université du Vermont. « Et là où ils se produisent, ils fournissent des valeurs écologiques exceptionnellement uniques et un habitat pour la biodiversité. »

Keeton faisait partie d'une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université Humboldt de Berlin, Allemagne, qui a créé la première carte des dernières forêts sauvages d'Europe. La carte identifie plus de 3,4 millions d'acres dans 34 pays européens et a été publiée dans la revue Diversité &Distribution le 24 mai, 2018.

Patchs précieux

"Ce n'est pas que ces forêts n'ont jamais été touchées par l'homme. Ce serait difficile à croire en Europe, " explique Francesco Maria Sabatini, scientifique de l'Université Humboldt, auteur principal de l'étude. "Toujours, ce sont des forêts où il n'y a pas d'indications clairement visibles d'activités humaines. C'est peut-être parce qu'ils ont été brouillés par des décennies de non-intervention, où les processus écologiques suivent une dynamique naturelle."

La compilation de la carte était une tâche énorme. "Nous avons contacté des centaines de scientifiques forestiers, experts, et des militants d'ONG de toute l'Europe demandant de partager des informations sur les endroits où trouver de telles forêts dans leur pays, " dit Sabatini, chercheur post-doctoral à Humboldt. "Sans leur engagement direct, nous n'aurions jamais pu construire notre base de données, qui est le plus complet jamais compilé pour l'Europe."

L'étude souligne que les forêts primaires en Europe sont généralement très rares, situé dans des régions éloignées, et fragmenté en petites parcelles. « Le paysage européen est le résultat de millénaires d'activités humaines, il n'est donc pas surprenant que seule une petite fraction de nos forêts soit encore sensiblement intacte, " explique Tobias Kuemmerle, directeur du Conservation Biogeography Lab de l'Université Humbolt et auteur principal de l'étude. "Bien que ces forêts ne correspondent qu'à une infime fraction de la superficie forestière totale en Europe, " il dit, "ils sont absolument exceptionnels en termes de valeur écologique et de conservation."

Les forêts primaires sont souvent le seul port restant pour de nombreuses espèces menacées, Kuemmerle dit, et les scientifiques les considèrent comme des laboratoires naturels pour comprendre l'impact de l'homme sur les écosystèmes forestiers. « Savoir où se trouvent ces forêts rares est donc extrêmement important, " il dit, "mais, jusqu'à cette étude, aucune carte unifiée n'existait pour l'Europe."

La coupe continue

"L'Europe a vraiment été à l'avant-garde de l'établissement de réseaux d'aires protégées à l'échelle du continent, " dit Bill Keeton de l'UVM, qui a étudié les forêts en Europe pendant plus d'une décennie et préside un groupe de travail sur les forêts anciennes pour l'Union internationale des instituts de recherche forestière. Mais la nouvelle étude montre également que la préservation de ces fragments restants de forêt primaire ne peut être tenue pour acquise, même pas en Europe. La majorité de ces forêts sont petites et dispersées dans des paysages dominés par l'homme, ce qui les rend particulièrement sujettes aux perturbations humaines.

La nouvelle étude rapporte que la plupart (89 pour cent) de la forêt primaire cartographiée se trouve dans des zones protégées, mais seulement 46 pour cent de ces terres sont sous stricte protection. Cela signifie que, au moins dans certains pays européens, la récolte du bois ou l'exploitation forestière de récupération peuvent mettre en péril la nature sauvage de ces forêts.

« De vastes parcelles de forêt primaire sont actuellement exploitées dans de nombreuses zones de montagne, par exemple en Roumanie et en Slovaquie et dans certains pays des Balkans, " dit Miroslav Svoboda, scientifique à l'Université des sciences de la vie de Prague et co-auteur de l'étude. « Une demande croissante de bioénergie couplée à des taux élevés d'exploitation forestière illégale, conduisent à la destruction de ce patrimoine naturel irremplaçable, souvent sans même comprendre que la forêt à couper est primaire."

C'est une ironie, Svoboda dit, que dans de nombreux cas, l'exploitation forestière est effectuée légalement, même dans les parcs nationaux. « Les forêts primaires ont une valeur exceptionnelle, à la fois environnemental et culturel, " il dit, "et la préservation de leur intégrité devrait être une priorité de toute stratégie environnementale de l'UE."

Carte à protéger et à restaurer

Les scientifiques sont convaincus que la nouvelle carte peut aider à protéger les forêts anciennes restantes d'Europe. "Nous avons clairement démontré que la répartition de la forêt primaire restante est le résultat de siècles d'utilisation des terres et de gestion forestière, " a déclaré Sabatini. À son avis, comprendre les pressions d'origine humaine derrière la répartition actuelle des forêts primaires peut éclairer les futurs efforts de protection et de restauration.

« Nous avons utilisé la nouvelle carte pour calibrer un modèle mettant en évidence les zones où la pression d'utilisation des terres est faible, " dit Sabatini, « pour prédire où se trouvent d'autres parcelles de forêt primaire, pas encore cartographié, sont susceptibles de se produire. » Même s'il s'avère que ces zones ne contiennent pas de forêt primaire, il dit, ils peuvent encore être de bons endroits pour des initiatives de restauration forestière à un coût relativement faible.

En d'autres termes, la nouvelle recherche peut pointer vers « des centaines de sites supplémentaires qui méritent d'être pris en considération pour une éventuelle protection, " dit Bill Keeton, professeur de foresterie et d'écologie forestière à la Rubenstein School of Environment and Natural Resources de l'UVM et membre du Gund Institute for Environment de l'UVM. « Nous pouvons trouver des zones qu'il est bon d'inclure dans un réseau du patrimoine mondial élargi ou compte tenu d'un autre état de conservation. »