Une nouvelle société de l'incubateur d'entreprises britannique de l'ESA a développé un bateau autonome propulsé par les vagues et équipé de capteurs océaniques alimentés par l'énergie solaire.

Les progrès de la surveillance des océans améliorent notre compréhension des mers et de l'environnement, y compris la vie marine, températures de la mer, pollution et météo. Cependant, carburant, la maintenance et la main-d'œuvre des navires de recherche sont coûteuses, et les conditions de la mer restreignent les endroits où les mesures peuvent être effectuées.

La start-up AutoNaut du centre d'incubation d'entreprises de l'ESA à Harwell a mis au point un navire de surface automatisé révolutionnaire pour collecter des données pendant de longues périodes à une fraction du coût.

Le navire est propulsé par une feuille de vague unique qui récupère l'énergie du tangage et du roulis naturels en mer. Des vitesses de 2 à 5,5 km/h sont maintenues dans la plupart des conditions de mer.

C'est l'une des premières petites applications commerciales au monde de la propulsion par vagues et elle peut fonctionner en mer pendant plusieurs semaines à la fois, parcourir des centaines de kilomètres en une semaine dans des zones et des conditions trop dangereuses pour l'homme.

Il est si silencieux qu'il peut mesurer les sifflements et les clics des dauphins sur de vastes zones. En utilisant les réseaux satellitaires, l'AutoNaut reçoit ses instructions de n'importe où dans le monde. Il peut transporter de pointe, capteurs solaires pour capturer les mesures brutes, traiter les données à bord puis les renvoyer aux opérateurs par satellite.

"Si un radar satellite détecte des déversements d'hydrocarbures suspectés, notre AutoNaut peut le vérifier sur place, cartographier l'étendue et prendre des mesures d'eau pour le relais vers le rivage, ", a déclaré Phil Johnson de l'entreprise.

L'équipe vient de terminer son incubation de deux ans au centre de l'ESA. Là, ils ont utilisé des systèmes de navigation et de communication par satellite hautement spécialisés pour affiner leurs capacités de navigation et de contrôle, et fournir des données en temps quasi réel collectées à partir des capteurs.