Un ouragan avec un coup de poing rarement vu dans le milieu de l'océan Atlantique s'abat sur les îles des Açores, mettre les services d'urgence en alerte rouge pour les vagues pouvant atteindre huit étages, des vents qui pourraient aplatir les maisons et de fortes pluies qui pourraient se transformer en torrents sur les montagnes escarpées.

L'ouragan Lorenzo de catégorie 2 devrait frapper les îles portugaises mardi soir et mercredi matin. Des vagues pouvant atteindre 22 mètres (72 pieds) de hauteur et des rafales de vent d'ouragan de plus de 200 kilomètres mph (124 mph) sont prévues pour certaines îles.

Le National Hurricane Center des États-Unis à Miami a émis des avertissements d'ouragan pour sept des neuf îles volcaniques des Açores et un avertissement de tempête tropicale pour les deux autres. Les îles éloignées abritent environ 250, 000 personnes.

Lorenzo était auparavant un ouragan de catégorie 5, la plus forte tempête jamais observée jusqu'ici au nord et à l'est du bassin atlantique. Il produit déjà d'énormes mers au-dessus de l'Atlantique Nord, selon le centre des ouragans.

Les conditions météorologiques extrêmes ne sont pas rares dans la chaîne d'îles exposées. Mais les ouragans se détendent généralement au moment où ils atteignent les eaux plus froides de la région.

Nuno Moreira, chef du département météorologique de l'Institut portugais de la mer et de l'atmosphère, dit Lorenzo est si gros qu'il faut plus de temps que d'habitude pour s'affaiblir.

"C'est un événement rare... mais pas unique, " Moreira a dit de Lorenzo, notant que deux tempêtes de force similaire ont frappé les îles dans les années 1990.

Des études scientifiques ont indiqué que les Açores devraient s'attendre à plus de cyclones aussi puissants à l'avenir en raison du changement climatique, Moreira a dit, à mesure que l'atmosphère et les océans se réchauffent.

Le centre de Lorenzo devrait passer près des îles occidentales des Açores tôt mercredi.

Les autorités de l'archipel ont placé les deux îles les plus à l'ouest, Flores et Corvo, en alerte rouge de minuit à midi (1200 GMT) mercredi. Outre les vents violents et la mer agitée, les îles devraient être trempées par des pluies torrentielles.

Les cinq îles centrales sont en alerte rouge pour de fortes houles mercredi.

Le gouvernement régional des Açores a envoyé des équipes pour nettoyer les systèmes de drainage par temps calme pendant la journée mardi et a demandé aux habitants de préparer leurs maisons. Il a également annulé les cours du mercredi dans les écoles et a dit aux fonctionnaires de rester à la maison, sauf pour les secouristes.

Certains résidents ont barricadé leurs portes contre les inondations attendues.

L'agence météorologique portugaise s'attend à ce que Lorenzo devienne un ouragan de catégorie 1 mercredi alors qu'il se dirige vers le nord-est.

Le National Hurricane Center des États-Unis prévoit la poursuite de fortes houles autour du bassin de l'Atlantique Nord dans les prochains jours, produisant des conditions de surf et de marée montante mettant la vie en danger. Il prédit que Lorenzo mettra du temps à s'affaiblir, mais qu'il sera probablement en dessous de la force d'un ouragan à l'approche de l'Irlande et du Royaume-Uni.

Le Met Office britannique a déclaré que Lorenzo apporterait des vents très forts et de fortes pluies dans les régions occidentales du Royaume-Uni jeudi et vendredi.

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