Le parlement fédéral a voté pour canaliser 200 millions de dollars australiens vers les zones touchées par la sécheresse. À quoi cet argent sera-t-il dépensé exactement est encore à l'étude, mais la majorité ira à la campagne, collectivités de l'intérieur.

Mais une fois là-bas, à quoi l'argent peut-il être utilement dépensé? Surtout s'il y a eu une baisse permanente des précipitations, comme on le voit à Perth. Comment pouvons-nous aider les communautés de l'intérieur?

Regardons la petite ville intérieure de Guyra, NSW, qui est proche de fonctionner à sec. Contrairement à nos villes côtières, Guyra ne peut pas simplement construire une usine de dessalement d'un milliard de dollars pour fournir son eau. Des villes comme Guyra doivent chercher ailleurs ses solutions.

Courir à sec n'est pas seulement une question de pluie

« À sec » signifie qu'il n'y a pas d'eau lorsque le robinet est ouvert. Il semble logique de blâmer la sécheresse pour le manque d'eau de Guyra. Mais l'approvisionnement en eau disponible n'est pas seulement déterminé par les précipitations. Cela dépend également de la quantité d'eau s'écoulant dans le stockage d'eau (appelé écoulement), et la capacité et la sécurité de ce stockage.

Alors que Perth a connu une baisse marquée de ses précipitations depuis les années 1970 et a construit des usines de dessalement pour répondre à ce défi, un tel ralentissement n'est pas évident à Guyra. En effet, à ce jour, les deux années consécutives les plus sèches jamais enregistrées pour Guyra étaient il y a 100 ans (1918 et 1919).

Malgré les différences, il y a quelques similitudes entre Perth et Guyra. En règle générale, en Australie, un écoulement important dans les réservoirs d'eau ne se produit pas avant que les précipitations annuelles n'atteignent environ 600 mm. Cela se produit lorsque l'écoulement fluvial est généralement alimenté par des "zones humides" lorsque l'eau ne peut plus s'infiltrer dans le sol. Ainsi, si les précipitations annuelles sont d'environ 600 mm ou moins, nous anticipons généralement très peu de débit.

Alors que Guyra a vu de la pluie en 2019, il ne suffit pas de provoquer ce flux crucial d'eau dans le stockage d'eau local. Il en est de même pour Perth, avec des précipitations annuelles au cours des dernières décennies oscillant maintenant près du seuil de 600 mm.

Surtout, les précipitations et le débit n'ont pas de relation linéaire. Les précipitations annuelles à Perth ont diminué d'environ 20 %, mais le débit de Perth a chuté de plus de 90 %.

Avec peu de courant remplissant ses barrages, Perth n'avait guère d'autre choix que de trouver d'autres moyens d'augmenter son approvisionnement en eau. Ils ont construit des usines de dessalement pour combler la différence.

Revenons à Guyra en NSW et à la sécheresse actuelle. Les données sur les précipitations n'indiquent pas qu'il existe une tendance à la baisse à long terme des précipitations. Mais même sans tendance pluviométrique, il y a encore des années sèches où le débit est faible. En effet, en Guyre, le relevé des précipitations montre que, en moyenne, les précipitations seront de 600 mm ou moins environ un an sur dix ans.

Construisez plus de stockage

Alors, comment les habitants de Guyra assurent-ils un approvisionnement en eau fiable, étant donné qu'ils ne peuvent pas se construire une usine de dessalement ?

Bien, dans ce cas, vous pouvez simplement obtenir de l'eau ailleurs si elle est disponible. Un pipeline est actuellement en construction pour alimenter Guyra depuis le barrage de Malpas à proximité, et devrait être opérationnel très prochainement.

Mais ce n'est pas toujours une option. Une solution d'eau made-in-Guyra signifie une chose :augmenter la capacité de stockage.

Guyra peut généralement stocker environ 8 mois de sa demande en eau normale (bien que la demande varie bien sûr avec les saisons, sécheresses, restrictions d'eau et prix au litre).

Pour donner un point de comparaison, Sydney peut stocker jusqu'à cinq ans de sa demande normale en eau, et possède en plus une usine de dessalement. Malgré ces avantages, Les résidents de Sydney sont maintenant soumis à des restrictions d'eau de première étape, ce qui se produit lorsque ses stockages ne sont remplis qu'à 50%. Encore, même quand le verre de Sydney n'est qu'à moitié plein, cette ville a encore au moins deux ans d'eau pour répondre à la demande en eau prévue, même sans utiliser le dessalement.

Par comparaison, lorsque les réservoirs d'eau en Guyra sont pleins à 50 %, ils ont moins de six mois d'approvisionnement normal en eau.

Il est étonnamment difficile de trouver des données précises sur l'approvisionnement en eau des petites villes, mais d'après mon expérience, Guyra n'est pas unique parmi les villes rurales. Il y a un grand fossé entre la sécurité de l'eau de ceux qui vivent dans les grandes villes d'Australie par rapport aux petites villes de l'intérieur. De nombreuses communautés rurales n'ont tout simplement pas suffisamment de réserves d'eau pour résister à des sécheresses pluriannuelles, et dans certains cas, ne peut même pas supporter une année de sécheresse.

La nature, la sécheresse et le changement climatique ne peuvent être blâmés pour tous nos problèmes d'eau. Dans les villes rurales de l'intérieur, une planification et un financement inadéquats pour l'eau domestique peuvent parfois être le véritable coupable. Que les Australiens vivent dans des communautés rurales ou dans de grandes villes, ils doivent être traités équitablement en termes de disponibilité et de qualité de l'eau qu'ils utilisent.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.