Il y a cinquante ans, j'étais adolescent et j'ai grandi à Cape Town. Vers 22 heures le 29 septembre 1969, notre maison a commencé à trembler violemment. Alarmé, ma famille et moi avons fui dehors; nos voisins ont fait de même.

La nouvelle a rapidement éclaté qu'un tremblement de terre meurtrier avait frappé le district de Ceres-Tulbagh, à quelque 120 km. De nombreuses maisons ont été détruites et 12 personnes sont mortes, dont des enfants au foyer pour enfants Steinthal. Des milliers de personnes se sont retrouvées sans abri et des glissements de terrain ont déclenché des incendies de forêt. Les répliques se sont poursuivies et ont pu être ressenties pendant plusieurs mois.

Le séisme de Ceres-Tulbagh a mesuré 6,3 sur l'échelle de magnitude de Richter. C'est le tremblement de terre le plus fort à secouer l'Afrique du Sud depuis le début des mesures vers 1900. La magnitude (M) est une mesure de l'énergie libérée par le tremblement de terre. Les tremblements de terre sont généralement classés dans les catégories suivantes :micro M <3, petit 3

Les plus gros séismes se produisent là où la croûte océanique est poussée sous les continents. Le plus important jamais enregistré est le tremblement de terre de magnitude 9,5 qui a frappé le Chili en 1960.

Les grands séismes sont relativement rares en Afrique. Seulement quatre tremblements de terre avec M> 7 ont été enregistrés depuis 1900, le plus important étant un événement M7.3 en Tanzanie en 1910. Les pays africains les plus exposés sont le Maroc et l'Algérie, et les pays qui chevauchent le rift est-africain.

Pas de temps pour la complaisance

Mais les gens sur le continent ne peuvent pas se permettre d'être complaisants. Il a été dit, "Les tremblements de terre ne tuent pas les gens, les bâtiments oui." Un tremblement de terre de taille moyenne qui se produit à proximité d'une ville peut être dévastateur, surtout si les bâtiments ne sont pas conçus pour résister aux séismes ou si le terrain est escarpé et sujet aux glissements de terrain.

Un de ces tremblements de terre a frappé Agadir, une ville sur la côte atlantique du Maroc, le 29 février 1960. L'événement M5.7 a tué quelque 13 000 personnes, soit plus d'un tiers de la population. Il s'agit du séisme le plus meurtrier à avoir frappé l'Afrique depuis 1900 et le séisme "modéré" le plus destructeur (magnitude inférieure à 6) au monde au cours du 20e siècle.

Une conséquence importante du tremblement de terre de Ceres-Tulbagh a été la création du réseau national sud-africain de sismographes pour surveiller les tremblements de terre, évaluer les dangers, et orienter les efforts pour atténuer le risque.

À l'approche de l'anniversaire du tremblement de terre, c'est un moment utile pour explorer comment l'avenir probable, de grands tremblements de terre se produisent dans la région et comment les risques pourraient être gérés.

Il y a trois points importants à considérer lorsque l'on pense aux tremblements de terre :premièrement, ce qui les cause; seconde, comment les préparer et les planifier ; et troisième, comment avancer après un séisme dévastateur.

Qu'est-ce qui fait trembler la Terre ?

Les tremblements de terre naturels sont causés par des forces irrésistibles dans la croûte terrestre. Ils sont alimentés par la chaleur radioactive générée dans le noyau qui déplace lentement les continents et construit des montagnes.

Mais tous les tremblements de terre ne sont pas naturels. Certaines des mines d'or et de platine d'Afrique du Sud sont si profondes que les grandes contraintes autour des excavations dépassent la résistance de la roche, qui peut se rompre subitement. Les micro-séismes (aussi petits que M=1) peuvent provoquer des secousses suffisamment fortes pour endommager les excavations à proximité.

Ces explosions de pierres présentent un risque pour les travailleurs miniers et les communautés voisines. Les éclats de roche se produisent partout où l'exploitation minière est suffisamment profonde pour que les contraintes induites par l'exploitation minière dépassent la résistance de la roche. Les pays où cela se produit comprennent l'Australie, Canada, Chili, Chine, Pologne, Suède, La Russie et les États-Unis.

Les premiers sismographes ont été installés à Johannesburg en 1910 après qu'une commission eut enquêté sur les secousses liées aux activités minières. Le plus grand tremblement de terre lié à l'exploitation minière qui s'est produit à ce jour est un tremblement de terre de M5.5 qui a frappé les Orcades en août 2014. Il a causé des dégâts considérables dans la ville voisine de Khumo, alors que les secousses étaient suffisamment fortes pour alarmer les habitants des immeubles de grande hauteur à Johannesburg, à plus de 150 km.

Le remplissage de grands barrages comme Kariba, entre la Zambie et le Zimbabwe; Gariep en Afrique du Sud et Katse au Lesotho ont également déclenché des tremblements de terre. Le plus gros tremblement de terre de ceux-ci – à Kariba en 1960 – était un M6.1.

Peut-on prévoir les tremblements de terre ?

Malgré les avancées massives de la connaissance et de la technologie au cours du siècle dernier, l'heure et le lieu exacts des tremblements de terre ne peuvent être prédits. Mais les scientifiques peuvent évaluer la probabilité qu'un tremblement de terre se produise.

Pour chaque grand tremblement de terre, des centaines de petits tremblements de terre se produisent, la plupart trop petits pour être ressentis par les gens mais facilement détectés par des sismographes sensibles. Cette activité microsismique est un indicateur de l'accumulation de contraintes au sein de la croûte terrestre. Les paléosismologues recherchent d'anciens escarpements de failles qui fournissent des indices précieux sur la taille et la fréquence des séismes préhistoriques.

Il y a eu quelques cas où il a été affirmé qu'une prédiction réussie a permis de sauver des vies. Le plus célèbre est le tremblement de terre M7.3 qui a frappé Haicheng en Chine en 1975. Mais il y a eu de nombreux échecs, comme le tremblement de terre de 1976 à Tangshan (Chine) qui a fait 250 morts, 000 personnes.

De plusieurs façons, les tremblements de terre sont semblables à la foudre. Nous pouvons prévoir la probabilité d'orages, mais il est presque impossible de prédire exactement quand et où la foudre frappera.

Le mieux que nous puissions faire est d'atténuer les risques. Gestionnaires de sinistres, premiers intervenants d'urgence, urbanistes et urbanistes, et les architectes et les ingénieurs ont des rôles clés à jouer. La première consiste à identifier les zones à sol épais ou à couverture de sable où les secousses du sol sont amplifiées. Ensuite, il y a la formulation et l'application des règlements de construction. Troisièmement, il s'agit de fournir une formation aux universitaires et au public sur ce qu'il faut faire en cas de tremblement de terre. Dernièrement, ils peuvent fournir une réponse d'urgence en cas de catastrophe.

Idéalement, la réduction des risques sismiques ne doit pas être considérée isolément, mais faire partie d'une stratégie intégrée pour atténuer les risques posés à la fois par les risques naturels (tremblements de terre, inondations, tempêtes de vent, épidémies) et les dangers d'origine humaine comme les déversements de produits chimiques, Attaques terroristes.

Beaucoup encore à apprendre

Je suis maintenant titulaire d'une chaire de recherche en sismologie et applique mes connaissances pour atténuer les risques posés par les séismes naturels et miniers en Afrique du Sud. J'ai récemment évalué le risque que les tremblements de terre représentent pour les nouveaux gazoducs et les extensions du réseau électrique proposés.

Les mines profondes d'Afrique du Sud sont des « laboratoires de tremblement de terre, " et je participe à un projet international qui a foré dans la rupture de faille qui a accueilli le tremblement de terre M5.5 des Orcades en 2014. Même des scientifiques japonais et américains viennent en Afrique du Sud pour étudier la physique des tremblements de terre.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.