Dans la partie vallonnée de l'Inde centrale, les districts d'Alirajpur et de Jhabua dans le Madhya Pradesh sont connus pour les niveaux élevés de fluorure dans leurs eaux souterraines. Le gouvernement a fait un excellent travail de forage et de fourniture de pompes à main dans la plupart des endroits. Cependant, de nombreux puits pompés à main ont des niveaux élevés de fluorure dans leur eau. L'ingestion à long terme de grandes quantités de fluorure peut entraîner une fluorose dentaire et squelettique. Les symptômes comprennent des taches et des piqûres des dents, problèmes articulaires, et des douleurs abdominales et des vomissements.

S'attaquer à ce problème impliquera à la fois la science et les sciences sociales. C'est pourquoi, travailler avec le collecteur du district d'Alirajpur, Surabhi Gupta, une équipe de scientifiques de l'Observatoire de la Terre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia et d'experts en sciences sociales du Center of Sustainable Development ont décidé de poursuivre ce problème.

Lors d'une visite en Inde en septembre, nous avons décidé de répondre à trois questions. Notre principale question de recherche était de comprendre l'ampleur du problème du fluorure dans les villages, soutenu par des données réelles. Seconde, nous voulions savoir si les gens sont au courant de la fluorose, et capable de relier l'eau aux symptômes de la fluorose ? Finalement, Quels sont les meilleurs moyens de sensibiliser les gens au problème et de changer leur comportement ?

Après avoir rencontré le Département du développement rural de la magistrature de district et les responsables du Département de la santé publique et de l'ingénierie, les experts du Centre pour le développement durable ont suggéré qu'ils pourraient tester diverses options, mais aurait besoin de "guerriers du fluorure" locaux pour se donner la main. Le collecteur de district Gupta a indiqué que les étudiants en travail social de l'Alirajpur Post Graduate College bénéficieraient de ce travail sur le terrain dans le cadre de leur stage obligatoire. La question était maintenant :les étudiants en sciences sociales seraient-ils intéressés à apprendre les sciences pour tester le fluorure dans l'eau ?

La première semaine de septembre a été une semaine de test pour beaucoup d'entre nous. Soixante étudiants à la maîtrise en travail social (MSW) étaient assis dans une grande salle prêts à en apprendre davantage sur les dangers d'avoir trop de fluorure dans leur eau potable. Aucun d'entre eux n'avait entendu parler de la fluorose. Cependant, beaucoup avaient vu le brunissement des dents, surtout des enfants dans leurs villages. Certains pensaient que le brunissement était causé par la consommation de tabac, tandis que d'autres pensaient qu'il était causé par un brossage irrégulier de leurs dents. Dans le cadre de l'atelier, les étudiants sont passés par la fluorose « faits » par rapport à « fiction ». Des chercheurs de Columbia leur ont demandé s'ils souhaitaient savoir si l'eau de leurs pompes à main de village contenait des niveaux de fluorure admissibles ou non ? Tout le monde a dit oui !

Nous avons commencé par tester la fontaine à eau dans la classe. Tout le monde avait hâte de voir le résultat, et soulagé de voir la solution virer au rose, ce qui signifiait que l'eau était sûre. Mais qu'en est-il de l'eau dans leurs propres villages ?

Nous avons consacré les deux jours suivants à des visites sur le terrain. Nous avons rassemblé et testé des échantillons, et peint les pompes à main - en bleu si c'est sûr, jaune si dangereux. Pour communiquer la bonne et la mauvaise nouvelle, nous avons utilisé des pièces de théâtre de rue dans la langue locale, et envoyé des haut-parleurs mobiles en itinérance dans les marchés animés d'Alirajpur. Nous avons également créé de courts visuels sur la méthodologie de test.

La classe était composée à 60% de femmes et à 40% d'hommes. Les hommes et les femmes ont rapidement compris la technique de test. Mais une chose que nous avons remarquée, c'est que les femmes parlaient très peu en classe et ne posaient presque aucune question. Il était très difficile de savoir s'ils comprenaient la procédure. Le travail sur le terrain dans un village voisin a montré que les femmes n'avaient aucun problème à tester comme indiqué. Ils ont également expliqué le problème avec beaucoup de confiance à la grande foule qui se rassemblerait après avoir vu le bourdonnement près des pompes à main. Pour beaucoup de femmes, c'était la première fois qu'ils prenaient la parole en public.

Non seulement les étudiants devaient tester les niveaux de fluorure, ils devaient également utiliser des téléphones intelligents pour télécharger les données. En utilisant des sondages en ligne, télécharger des données, et l'enregistrement GPS étaient des compétences nouvelles pour tout le monde. Deux étudiants, Pinky et Devendra, sont devenus des leaders de facto qui ont résolu les problèmes avec d'autres équipes.

Quelques thèmes remarquables ont émergé ici :

• Chacun avait hâte de connaître l'état de l'eau dans son village.
• Lorsqu'un problème réel apparaît, la science n'est pas considérée comme un obstacle, mais comme moyen de résoudre le problème.
• Les femmes et les hommes étaient tout aussi désireux d'utiliser la science pour comprendre le problème.
• La fluorose est un problème très visible (elle affecte les dents et les os) et il était donc très important de lier les symptômes à la source pour arrêter les nombreuses rumeurs (au sujet du brunissement des dents ou des déflexions osseuses liées à la poliomyélite).
• Les sciences peuvent être enseignées aux étudiants en sciences sociales si le résultat final est pour un plus grand bien commun.
• La coloration des pompes à main a contribué à rendre le problème plus important. Il a également envoyé un signal à la communauté que si la pompe n'est pas peinte, ils pourraient exiger de savoir si l'eau de la pompe était potable.
• Discuter avec les habitants du village et expliquer le problème est tout aussi important que tester l'eau des sources d'eau.

Les étudiants MSW ont été chargés de découvrir si l'eau que tout le monde buvait dans leur village avait une teneur élevée en fluorure. Par conséquent, une énorme responsabilité reposait sur leurs épaules. Armé des nouvelles connaissances sur les tests, ils occupent maintenant une place particulière dans la communauté. personnes extérieures, y compris le département gouvernemental et les experts de l'Université de Columbia, pourrait aider avec les compétences techniques, mais convaincre la communauté doit être fait par des gens qu'ils voient tous les jours, des gens qui sont les leurs.

Le test du fluorure est particulièrement utile car le changement de couleur instantané fournit un signe très visible à la communauté pour savoir si l'eau est sûre ou non. Les élèves ont également créé une carte qu'ils pourraient tous voir et partager, ce qui était très différent de la façon dont les données sont généralement traitées en Inde. Rendre les données visibles et non exclusivement destinées au magistrat de district ou au Sarpanch (chef de village) est une nouvelle culture en Inde. Les données finissent généralement sur le bureau d'un agent du gouvernement sous la forme d'un rapport ou sont publiées en ligne mais protégées par des mots de passe.

Implication des collégiens, théâtre de rue en langue locale, affiches, test de fluorure, et les données numériques pourraient être des éléments qui pourraient être utilisés pour créer des sessions de formation modulaires. Ces sessions pourraient être utilisées comme stages et travaux sur le terrain dans des domaines à forte teneur en fluorure. Nous sommes toujours en train de revoir notre méthodologie, mais il tient la promesse de former un grand nombre d'étudiants à devenir des détectives scientifiques pour un plus grand bien commun.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.