L'important nutriment phosphate peut être moins abondant dans l'océan mondial qu'on ne le pensait auparavant, selon un nouveau document dans Avancées scientifiques . Les chercheurs ont compilé des données collectées à l'aide de techniques hautement sensibles qui mesurent le phosphate pour créer un ensemble de données plus précis pour alimenter les modèles océaniques mondiaux.

"C'est un peu un signal d'alarme qui, à mesure que la technologie avance, nous devons mettre à jour les données et les processus sous-jacents qui alimentent les modèles océaniques pour garantir qu'ils produisent les meilleures prévisions possibles, " a déclaré Mike Lomas, chercheur principal au Bigelow Laboratory for Ocean Sciences et auteur de l'article. "Les modèles sont notre meilleure chance de prédire les nombreuses façons dont les océans réagiront au changement climatique, mais nos prédictions sont aussi bonnes que les données qui les sous-tendent."

Lomas et ses coauteurs ont découvert que les données recueillies à l'aide de mesures à haute sensibilité révèlent que le phosphate à la surface de l'océan est moins abondant que ne le suggèrent les mesures et les modèles traditionnels. Ils ont également découvert des schémas auparavant inconnus des niveaux de phosphate dans les principaux bassins océaniques de l'Atlantique et du Pacifique. Les algues marines dépendent du phosphate minéral, qui est essentiel à toute vie sur Terre. Des niveaux de phosphate plus faibles posent des défis pour les algues, qui devraient déjà souffrir à mesure que le changement climatique raréfie les nutriments des océans.

L'équipe de recherche a compilé des ensembles de données de phosphate à haute sensibilité collectés dans tout l'océan mondial, y compris les mesures Lomas recueillies au cours de près de deux décennies d'études intensives dans la mer des Sargasses. Ils ont cartographié cette nouvelle, ensemble de données plus précis, et comparé le résultat à celui donné par plus commun, méthodes de moindre sensibilité. Ces méthodes sont largement utilisées car elles nécessitent moins de temps et des équipements moins sophistiqués, mais ils ne permettent pas aux chercheurs de détecter les niveaux de phosphate avec autant de précision.

"La réalité est que nous fonctionnons avec une vision biaisée du phosphate océanique, " Lomas a déclaré. "Avec cette amélioration, nous pourrons rendre nos modèles un peu plus réalistes et mieux capables de prédire cet aspect de l'impact du changement climatique sur nos océans."

L'élément phosphore est un ingrédient clé dans les molécules fondamentales de la vie, comprenant l'ADN du code génétique et la molécule ATP, qui fournit l'énergie aux piles à combustible. C'est rare dans l'océan, et, contrairement à la plupart des autres nutriments essentiels, la quantité de phosphore sur Terre est finie. Connaître la véritable disponibilité du phosphore dans l'océan est essentiel pour décrire avec précision comment la base du réseau trophique fonctionne et comment elle réagira lorsque le changement climatique modifiera la chimie des océans.

Lomas espère poursuivre cette recherche en étudiant comment les algues marines absorbent le phosphore organique dissous dans l'eau de mer, une autre source potentiellement importante et mal comprise de l'élément. Il pense que ce phosphore peut aider à soutenir les algues dans les régions à faible teneur en phosphate, et que la compréhension de son rôle a le potentiel d'améliorer encore plus les modèles océaniques.

"Il y a une vaste mer de données existantes à explorer, et il contient probablement autant de vérités non découvertes que le fond de l'océan, " Lomas a déclaré. "En tant que communauté scientifique mondiale, nous devons soutenir davantage de projets qui nous aident à capitaliser sur ce trésor pour obtenir des informations importantes sur l'océan."