En 2015, les chercheurs ont lancé un suivi à long terme de la ponte des coraux dans le golfe d'Eilat/Aqaba. Sur quatre ans, ils ont effectué 225 relevés nocturnes sur le terrain d'une durée de trois à six heures chacun pendant la saison annuelle de reproduction des coraux de juin à septembre et ont enregistré le nombre d'individus reproducteurs de chaque espèce de corail.

"Nous avons trouvé que, dans certaines des espèces de coraux les plus abondantes, la synchronie de frai était devenue erratique, contrastant à la fois le paradigme largement accepté de la ponte des coraux hautement synchrone et les études réalisées sur exactement les mêmes récifs il y a des décennies, " dit Shlesinger.

Les chercheurs ont ensuite cherché à savoir si cette rupture de la synchronisation de la ponte se traduisait par un échec de la reproduction. Ils ont cartographié des milliers de coraux dans des parcelles de récifs permanents, puis revisité ces parcelles chaque année pour examiner et suivre les changements dans la communauté corallienne, c'est-à-dire combien de coraux d'une espèce donnée étaient morts par rapport aux nouveaux juvéniles recrutés sur le récif.

"Bien qu'il semble que l'état général des récifs coralliens d'Eilat était assez bon et que chaque année, nous trouvions de nombreux nouveaux coraux recrutant dans les récifs, pour les espèces qui souffrent de la rupture de la synchronisation de la ponte, il y avait un manque évident de recrutement de nouvelles générations juvéniles, ce qui signifie que certaines espèces qui semblent actuellement abondantes peuvent en fait être en voie d'extinction en raison d'un échec de la reproduction, " dit Shlesinger.

"Plusieurs mécanismes possibles peuvent être à l'origine de la rupture de la synchronie de frai que nous avons trouvée, » conclut le Pr Loya. « Par exemple, la température a une forte influence sur les cycles de reproduction des coraux. Dans notre région d'étude, les températures montent vite, à raison de 0,31 degré Celsius par décennie, et nous suggérons que la rupture de la synchronie de frai signalée ici peut refléter un effet sublétal potentiel du réchauffement des océans. Un autre mécanisme plausible peut être lié à des polluants perturbateurs endocriniens (hormonaux), qui s'accumulent dans les environnements marins en raison des activités humaines continues qui impliquent la pollution.

"Quelle que soit la cause exacte de ces déclins de la synchronie de frai, nos résultats servent de signal d'alarme opportun pour commencer à considérer ces défis plus subtils à la survie des coraux, qui ont très probablement un impact sur d'autres espèces dans d'autres régions, " dit Shlesinger. " Sur une note positive, l'identification des signes avant-coureurs de telles inadéquations de la reproduction contribuera à orienter nos futurs efforts de recherche et de conservation vers les espèces mêmes qui sont potentiellement menacées de déclin, bien avant même qu'ils ne montrent des signes visibles de stress ou de mortalité."